Roy Lichtenstein, maleren der tog tegneserier og skabte et af 1900-tallets vigtigste kunstværker

På Tate Modern i London hænger et næsten fire meter bredt diptyk med titlen Whaam!, der viser et kampfly affyre en raket mod et fjendtligt fly. Kompositionen stammer fra Irv Novick, en tegneserietegner for DC Comics, der blev betalt per side uden rettigheder til det, han producerede. Novick modtog aldrig en krone fra Tates erhvervelse. Maleriet bærer Roy Lichtensteins signatur.

Lichtenstein voksede op i Manhattan som søn af en ejendomsmægler. Han studerede på Art Students League i New York under Reginald Marsh og tog sin kunsteksamen fra Ohio State University, hvor han underviste i flere år. Født den 27. oktober 1923: hans arbejder fra 1950’erne var abstrakt ekspressionistiske: respektable, seriøse og usælgelige.

Vendepunktet kom i 1961, da han underviste på Rutgers University sammen med Allan Kaprow. Han malede en scene fra sin søns tyggegummipapir og genskabte den visuelle logik i billige tegneserier. Han kaldte det Look Mickey. Leo Castelli, New Yorks mest indflydelsesrige gallerist, tog ham under sine vinger samme år.

De følgende fem år byggede hans ry. Whaam! og Drowning Girl kom i 1963, begge afledt af kommercielle tegneseriepaneler og vurderet i dag til titusindvis af millioner. I samme periode producerede han Hopeless, In the Car, Torpedo…Los! og snesevis af andre. I midten af 1960’erne var popkunst en anerkendt bevægelse, og Lichtenstein var en af dens to centrale skikkelser ved siden af Andy Warhol.

Det etiske spørgsmål, der aldrig forsvandt: udgør transformation en tilladelse? De oprindelige illustratorer: Irv Novick, Russ Heath og Tony Abruzzo, der tegnede Drowning Girl, levede stadig, da hans kompositioner begyndte at blive solgt for millioner, og de udtalte sig offentligt: de genkendte deres eget arbejde og havde ikke modtaget noget. Kunstverdenen løste spørgsmålet i vid udstrækning ved at ignorere det.

Han giftede sig to gange: først med Isabel Wilson, derefter med Dorothy Herzka, der fortsatte med at forvalte hans arv, indtil hendes egen død i juli 2024. Han arbejdede fra sit atelier i Southampton, New York, til de første måneder af 1997. Han døde af lungebetændelse på NYU Medical Center den 29. september 1997.

Priserne er fortsat steget. I 2015 placerede Christie’s Nurse (1964) på 95,4 millioner dollar. I maj 2025 gav spredningen af Dorothy Lichtensteins samling hos Sotheby’s mere end 27 millioner. Roy Lichtenstein Foundation har påbegyndt sin planlagte opløsning. Whitney Museum of American Art forbereder en stor retrospektiv til slutningen af 2026. Det hans værk argumenterede: at massekultur indeholdt en æstetisk logik lige så streng som noget på et museum, er blevet accepteret doktrin. Det han efterlod uløst er et spørgsmål, som kunstmarkedet foretrak at lade stå åbent.