2,8 millioner dybhavsål stimler sammen på ét undervandsbjerg ud for Tasmanien

Hver sydlige efterår, mere end en kilometer under havets overflade syd for Tasmanien, fyldes skråningen af en uddød undersøisk vulkan med ål. Sonar har nu sat et tal på sværmen: tæt på tre millioner kurveål, pakket så tæt, at deres ekkoer smelter sammen til én solid sky på skibets skærm.

Det er den første optælling af, hvad australske marineparkforskere beskriver som det eneste kendte gydeområde for dybhavsål nogetsteds. For fisk, hvis formering normalt udledes af brudstykker af beviser, giver et sted, hvor millioner dukker op efter en forudsigelig tidsplan, biologer noget, de næsten aldrig får: en adresse.

Undersøgelsen, ledet af havforsker Ben Scoulding fra CSIRO, Australiens nationale videnskabsagentur, og offentliggjort i Royal Society Open Science, anslår, at kurveålene (Diastobranchus capensis) på Patience Seamount topper mellem marts og maj med 3.547 til 3.557 tons fisk, svarende til cirka 2,8 millioner individer. Del vægten med antallet, og den gennemsnitlige ål vejer omkring 1,3 kilo.

Ålene spreder sig ikke over bjerget. De stimler tæt sammen i bestemte dybder på den vestlige side, over dybere og fladere bund, mens orange roughy, en langlivet dybhavsfisk, der deler bjerget, holder sig til de stejle skråninger nær toppen. Af de mere end 120 undervandsbjerge i den omkringliggende Huon Marine Park er Patience det eneste, hvor sådanne samlinger er registreret.

Hvorfor sonar alene ikke kunne tælle ålene

At tælle fisk en kilometer nede handler mest om at lytte til ekkoer. CSIRO-teamet gennemførte ni akustiske undersøgelser over Patience Seamount mellem 2023 og 2025, herunder togter med forskningsskibet Investigator, hvor de sendte lydpulser ned fra skibet og målte, hvor stærkt vandet returnerede dem. En tæt stim sender et stærkt ekko tilbage, og jo stærkere ekkoet er fra en given vandmængde, jo flere fisk indeholder den.

Sonar hører fisk, ikke arter. Orange roughy samles også ved Patience, og et ekko kan ikke sige, hvilket dyr der har produceret det. Så forskerne slæbte et dybt kamerasystem over bjerget for at se, hvilke fisk der opholdt sig hvor, brugte billederne til at opdele det akustiske signal mellem de to arter og indsamlede et lille antal ål for at tjekke deres tilstand. Forfatterne understreger, at “selv med kalibreret multifrekvensakustik forbliver kamerabilleder og fysisk prøvetagning essentielle” for at identificere arter og vurdere deres størrelse.

Orange roughy tvang endnu en sikkerhedsforanstaltning frem. Da teamet lod tallene køre frit, blev roughy-estimatet usandsynligt sammenlignet med regionale bestandsvurderinger. De holdt derfor roughy inden for et konservativt interval på 200 til 850 tons, baseret på historiske vurderinger, før de beregnede ålene. Opdelingen af levesteder hjalp: ål på den dybe, flade bund og roughy på de stejle skråninger var lettere at adskille på ekkogrammerne.

Hvorfor biologer tror, ålene kommer for at gyde

Beviset ligger i fiskene. De fleste undersøgte hunner bar æg i et fremskredent stadie, klar eller næsten klar til gydning, og hver eneste undersøgte ål havde en tom mave. Dyr, der samles for at æde, har noget i tarmen. Mange ål holder op med at spise, før de gyder, ligesom europæiske ål gør på deres lange vandring mod det åbne hav.

Kalenderen peger i samme retning. Sværmen vokser markant fra marts til maj, hvilket er efterår på den sydlige halvkugle, mønsteret for en ynglesæson snarere end en permanent bopæl.

Forskere har haft mistanke om dette i årevis. Kommercielle trawlere, der arbejdede på disse undervandsbjerge, før de blev beskyttet, rapporterede store fangster af kurveål ved Patience, og senere forskningstogter fangede hunner med veludviklede æg der selv i december. Det antyder, at ålene kan ankomme i store dele af året, gyde og forlade stedet. Hvad ingen havde, var et tal.

Hvor meget 3.550 tons ål egentlig er

På toppen vejer ålene ved Patience mere end 20 voksne blåhvaler, eller næsten halvt så meget som jernkonstruktionen af Eiffeltårnet. Det hele samles på et hjørne af en lille vulkansk kegle, hvis base dækker omkring tre kvadratkilometer, og som rejser sig fra omkring 1.250 meters dybde til en top cirka 857 meter under overfladen.

Den sammenligning, der betyder mest for ålebiologer, er med de ål, alle kender. Europæiske og amerikanske ål krydser Atlanterhavet for at gyde i Sargassohavet, en kendsgerning, der er blevet samlet fra bittesmå larver fanget der. Ingen har nogensinde set dem gyde. Det krævede satellitmærker at følge voksne europæiske ål ind i Sargassohavet overhovedet, et resultat rapporteret i Scientific Reports. Et gydeområde, hvor millioner af ål samles på et kendt sted, i en kendt dybde og i en kendt sæson, tilbyder noget, de berømte arter aldrig har haft.

Kurveålen tilhører en anden familie, Synaphobranchidae, som lever hele deres liv i det dybe hav. Ved Patience gyder den omkring 1.100 meter nede, i vand, som sollys aldrig når.

Orange roughy tilføjer en bevaringshistorie. Arten understøttede engang et af Australiens største og mest værdifulde fiskerier, og den kan leve i mere end et århundrede, så hårdt fiskede bestande genopretter sig langsomt. Forfatterne skriver, at “Patience Seamounts beskyttelse og genopretning fra historisk fiskeri giver en sjælden mulighed for langsigtet undersøgelse af dybhavsøkologiske processer.”

Hvad optællingen ikke afgør

Totalen er et estimat bygget på antagelser. At omdanne ekkoer til tons kræver viden om, hvor stærkt en enkelt ål reflekterer lyd. At opdele ekkoet mellem ål og roughy afhænger af kameratrawlinger, der kun ser en del af bjerget, og af et roughy-interval lånt fra ældre bestandsvurderinger. Forfatterne fandt, at uden disse begrænsninger driver tallene ud i det usandsynlige, hvilket viser, hvor meget svaret afhænger af dem. Forskellige antagelser ville flytte tallet.

Gydehypotesen er stærk, men indirekte. Fremskredne æg og tomme maver er, hvad en gydeansamling bør se ud som, men ingen har set kurveål frigive æg, og deres larver er ikke blevet sporet tilbage til bjerget. Hvor ålene kommer fra, hvor længe hver enkelt bliver, og hvor de befrugtede æg driver hen bagefter, forbliver åbne spørgsmål.

Så er der gåden om stedet. Patience er ét undervandsbjerg blandt mere end 120 i parken, mange af dem lignende vulkanske kegler på lignende dybder. Hvorfor ålene vælger netop dette, og tilsyneladende kun dette, besvarer undersøgelsen ikke.

Almindelige spørgsmål om ålene ved Patience Seamount

Hvad er en kurveål?

Kurveålen, Diastobranchus capensis, er en dybhavsål i familien Synaphobranchidae, der lever nær havbunden. Ved Patience Seamount syd for Tasmanien samles den omkring 1.100 meter under overfladen i, hvad forskere mener er en gydeansamling.

Hvor ligger Patience Seamount?

Det er en uddød undersøisk vulkan i Huon Marine Park syd for Tasmanien, Australien. Dens base ligger omkring 1.250 meter nede og dækker cirka tre kvadratkilometer, og dens top ligger omkring 857 meter under overfladen.

Hvorfor samles millioner af ål der?

Mest sandsynligt for at gyde. De fleste undersøgte hunner bar fremskredne æg, og ålene havde tomme maver, hvilket passer til en gydeansamling snarere end en fødeansamling. Hvorfor de vælger Patience og ikke de mange lignende undervandsbjerge i nærheden, er ukendt.

Har nogen set ål gyde i naturen?

Ikke de berømte. Europæiske og amerikanske ål gyder i Sargassohavet, men deres gydning er aldrig blevet direkte observeret. Patience Seamount beskrives som den eneste kendte gydeansamling af dybhavsål, hvilket gør det til et sjældent naturligt laboratorium.

Hvad der kommer nu

Undervandsbjergene er blevet beskyttet i etaper: en no-trawl-zone i 1995, Tasmanian Seamounts Marine Reserve i 1999 og den større Huon Marine Park, da Australiens South-east Marine Parks Network blev erklæret i 2007. Samme år kortlagde CSIRO’s multibeam-sonar 123 undervandsbjerge i området, og dets forskere dokumenterede åleforsamlingen. Det nye estimat bygger på ni akustiske undersøgelser mellem 2023 og 2025, med kamerabilleder fra et togt i april 2025, og artiklen udkom den 28. oktober 2026.

Forfatterne kalder Patience Seamount “et sjældent og økologisk betydningsfuldt sted, der tilbyder en unik mulighed for langsigtet overvågning,” og præsenterer deres tilgang som “en skalerbar, ikke-invasiv ramme for overvågning af dybhavsansamlinger i marine beskyttede områder.” Hver fremtidig undersøgelse kan nu teste én ting, som en enkelt optælling ikke kan: om tæt på tre millioner ål er et loft, eller en bestand, der stadig er ved at komme sig efter trawlnettene.

Reference: Scoulding et al., “A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount,” Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260397

Tags: ål, CSIRO, dybhavet, havbiologi, Huon Marine Park, Patience Seamount