På en vindblæst klippetop ved den sydlige spids af Eyre Peninsula holder nogle af landets mest sjældne dyr stand i en stadig smallere stribe kystkrat: en gærdesmutte så lille, at den knap synes at følge fysikkens love, og en søløve, der ikke findes andre steder på Jorden. Nu har en naturbeskyttelsesmyndighed besluttet, at dette sted ikke skal være affyringsrampe.

Afgørelsen rammer direkte Southern Launch, rumfartsvirksomheden, der ville anlægge et orbitalt affyringskompleks ved Whalers Way, og omskriver stilfærdigt den fortælling, Australien bliver ved med at fortælle sig selv om rumkapløbet. Den fortælling har handlet om ambitioner – rumhavne, kvalificerede arbejdspladser og et nationalt fodfæste i kredsløb om Jorden. Det opgør, der nu tegner sig, handler om, hvad disse ambitioner må tromle på vejen op.

South Australias Native Vegetation Council afslog at ændre en fredningsaftale, der har beskyttet området siden 1987 – netop den godkendelse, Southern Launch behøvede for at rydde den oprindelige vegetation til sine affyringsramper. En talsperson for delstatsregeringen formulerede udfaldet kontant: »NVC har meddelt Southern Launch, at ansøgningen ikke er blevet godkendt.« Virksomheden havde allerede sendt forsøgsraketter op fra området, herunder én, der brød i brand på affyringsrampen – en påmindelse om, hvor konkret faren er i et område, der er udsat for naturbrande.

Det, der gør området enestående, er også det, der gør det sårbart. Reservatet ved Whalers Way er hjemsted for mere end 700 hjemmehørende arter. Blandt dem er to truede fugle – mallee whipbird og Eyre Peninsula southern emu-wren – samt den truede australske søløve, et dyr, der kun yngler langs disse sydlige kyster. »Et par af arterne dernede ved Whalers Way er en del af vores genopretningsarbejde, så mallee whipbird er en af de arter, vi arbejder med,« sagde Rebecca Boulton fra BirdLife Australia.

Den trussel, der bekymrer forskerne mest, er usynlig: lyden. Moderne raketter larmer langt mere end biler og fly. Falcon-9-rakettens overlydsbrag er målt til i gennemsnit omkring 119 decibel og op mod 133 decibel mere end 50 kilometer fra affyringsrampen, og Whalers Way-projektet har selv angivet et maksimalt overtryk på 133 decibel på land. For en emu-wren, hvis kranium kun vejer omkring en tiendedel gram, er det ikke støj, men en trykbølge, der kan forårsage traumatiske skader på hjernen, lungerne og andre luftfyldte organer. Fugle kan miste hørelsen og bruge flere uger på at komme sig – en umulig tidsplan, når affyringerne efter planen skulle nå op på flere snese om året.

Det er den del, de feststemte mediedækninger gerne springer over. Australien har allerede aktive anlæg ved Bowen Orbital Spaceport i Queensland og Koonibba Test Range i South Australia, og branchen er reguleret af Space (Launches and Returns) Act og, på miljøområdet, EPBC Act. På papiret findes beskyttelsesreglerne. Whalers Way viser, hvad der sker, når de rent faktisk bliver sat på prøve – når et gammelt løfte til en gærdesmutte og en søløve vejes op mod en affyringsplan, og løftet vinder.

Afgørelsen behøver ikke være det sidste ord. Delstatens miljøminister har ikke sagt, om regeringen vil anfægte den, og embedsmænd har ladet døren stå åben for, at Southern Launch kan vende tilbage med en ændret plan. Men præcedensen er nu slået fast: Et rumfartsselskab kan få nej – ikke på grund af omkostninger eller teknik, men af hensyn til overlevelsen for dyr, som de fleste australiere aldrig kommer til at se.

Det fascinerende ved rumkapløbet har altid været, at vi kan forlade planeten. Læren fra en klippetop i South Australia er, at vi stadig må stå til ansvar for den planet, vi står på.

Tags: australsk dyreliv, rumkapløbet, Southern Launch, truede arter, Whalers Way