En koralkoloni ved Australiens Cocosøer strækker sig 1,56 km, lige så langt som 100 busser

En enkelt koral-koloni ud for Australiens fjerntliggende Cocos (Keeling)-øer strækker sig over halvanden kilometer langs det ydre rev – omtrent lige så langt som hundrede busser parkeret foran hinanden. Dykkere har i årtier vidst, at revskråningen var dækket af den samme pladelignende koral. Først da nogen svømmede hele vejen med en GPS, gik det op for dem, at pletterne måske alle tilhørte én enkelt levende struktur.

Det gør den til en af de største koral-kolonier, der nogensinde er registreret, og det rejser et spørgsmål, biologerne endnu ikke kan besvare: Er det ét dyr eller mange? Genetiske test, der nu er i gang, vil afgøre, om revet huser en enkelt organisme eller en flok naboer, der er vokset sammen til én.

Hvad dykkerne målte

Koralen er en rosekoral af slægten Pachyseris, ifølge Queensland Museum, som offentliggjorde fundet sammen med Adelaide University og James Cook University. Den strækker sig 1,56 kilometer fra ende til anden og er i gennemsnit 36,5 meter bred, hvilket dækker cirka 56.940 kvadratmeter havbund. Det svarer til næsten otte fodboldbaner. Yderligere sektioner fortsætter 200 til 300 meter ud over hovedlegemet.

Kolonien klynger sig til den ydre revskråning mellem 14 og 65 meters dybde. I den lave ende kan rekreative dykkere nemt nå den. I den dybe ende går den ind i, hvad marinebiologer kalder den mesofotiske zone – det svagt oplyste revbælte under cirka 30 meter, hvor sollyset aftager, og få dykkere kommer.

Den første, der lagde mærke til den, var ikke en forsker. Den lokale dykkeroperatør Dieter Gerhard så store strækninger af koralen for mere end 30 år siden. Det, ingen havde gjort, var at følge den til enden.

Sådan gjorde de det

Ledende forsker JP Hobbs fra Adelaide University brugte måneder på at kortlægge kolonien sammen med kolleger fra Queensland Museum og James Cook University. Metoden var enkel og langsom. Hobbs svømmede langs kanten af koralen, og når hans luft slap op, før han nåede enden, markerede han sit stoppunkt med GPS, så næste dyk kunne fortsætte derfra.

Det tog 12 dyk at kortlægge hele omridset. Hvert dyk tilføjede endnu et stykke længde, og målingerne af bredden undervejs gav arealestimatet. Arbejdet blev finansieret af Parks Australia som en del af en bredere indsats for at forstå Cocos (Keeling) Islands Marine Park, og resultaterne fremgår af Raffles Bulletin of Zoology, et tidsskrift udgivet af Lee Kong Chian Natural History Museum i Singapore.

Hvorfor dykkere og ikke droner eller satellitter? En koralplade, der falder fra 14 til 65 meters dybde, kan ikke fotograferes ovenfra. Under nogle få titals meter er lyset for svagt til, at luft- eller satellitbilleder kan skelne én koral fra en anden, så nogen må være i vandet.

Sammenligning med andre kæmper

Den mest berømte nylige rekordholder blev offentliggjort på Salomonøerne. En National Geographic-ekspedition fandt en koloni af Pavona clavus på et sted kaldet Three Sisters, der målte 34 meter bred og 32 meter lang og menes at have vokset i omkring 300 år. Dens ledende forsker, Molly Timmers, sammenlignede den med den tidligere rekordholder, en koral kaldet Big Momma i Amerikansk Samoa: “Mens Big Momma lignede en kæmpe skefuld is, der var plumpet ned på revet, ligner denne nyopdagede koral, som om isen er begyndt at smelte.”

Cocos-koralen er en anden slags kæmpe. Salomonø-kolonien er en høj, afrundet masse. Pachyseris’en på Cocos er en tynd, spredende plade. Målt på længde er den omkring 46 gange længere, og dens fodaftryk er cirka 50 gange større. Målt på volumen eller alder kan ingen endnu sige, hvilken der vinder.

Australien har allerede én rekord for klonal spredning i havet. I Shark Bay på den vestaustralske kyst viste genetisk testning, at havgræsprøver taget op til 180 kilometer fra hinanden alle stammede fra én enkelt plante, der dækkede omkring 200 kvadratkilometer havbund. Cocos-koralen er lille i sammenligning, men den ville være en af de største dyrekolonier, der nogensinde er målt.

Hvad det ikke afgør

Hovedtallet er en længde, ikke et bevis på en enkelt organisme. En koral-koloni består af tusindvis af små polypper, der er kloner af hinanden, alle udsprunget fra én enkelt larve. Men koraller går også i stykker, og brudstykker kan gro videre som separate kolonier, der deler de samme gener. Forskellige kolonier kan også vokse ind i hinanden og smelte sammen. En plade på 1,56 kilometer kunne være hvad som helst af disse ting.

Det er det, de genetiske test er til for. Hvis prøver taget langs kolonien bærer identisk DNA, er koralen ét genetisk individ, selvom den så kan have spredt sig via brudstykker snarere end ved kontinuerlig vækst. Hvis DNA’et er forskelligt, er “kolonien” et patchwork af naboer.

Der er en yderligere komplikation. Et genomstudie af Pachyseris speciosa, en almindelig art i slægten, viste, at den faktisk består af flere linjer, der ser ens ud, men lever på forskellige dybder. Forskere ledet af Pim Bongaerts rapporterede, at disse linjer overlapper på tværs af lavvandede og mesofotiske rev, mens de forbliver genetisk adskilte. En koral, der spænder over 51 meters dybde på Cocos, er præcis, hvor sådanne skjulte opdelinger kan dukke op.

Koloniens alder er også ukendt. Offentliggørelsen giver hverken en vækstrate eller et estimat af, hvor længe den har været der, og ethvert tal ville være et gæt, indtil de genetiske og vækstdata foreligger.

Hvorfor Cocos er vigtig

Cocos (Keeling)-øerne er to lave koralatoller bestående af 27 øer, omtrent midtvejs mellem Australien og Sri Lanka, med en befolkning på omkring 600 mennesker. De har en særlig plads i revforskningen. Den 1. april 1836 ankom HMS Beagle for at tage lodninger af atollen, og Charles Darwin, der var om bord, fandt der støtte til sin teori om, hvordan atoller dannes, senere offentliggjort som The Structure and Distribution of Coral Reefs.

Vandene omkring øerne blev en del af to nye australske marineparker, godkendt i marts 2022, som tilsammen dækker omkring 744.000 kvadratkilometer omkring Christmas Island og Cocos (Keeling)-øerne. Koralundersøgelsen er en del af arbejdet med at finde ud af, hvad disse parker faktisk beskytter.

Almindelige spørgsmål om kæmpekoralen ved Cocos

Hvad er den største koral-koloni i verden?

Salomonøernes koloni af Pavona clavus, 34 meter bred og 32 meter lang, blev bredt rapporteret som den største enkeltstående koral. Cocos Pachyseris-kolonien er langt længere med 1,56 kilometer, men genetiske test skal stadig vise, om den er én koloni eller flere, der er smeltet sammen.

Er en koral-koloni ét dyr?

En koloni består af mange polypper, hver et lille dyr, alle klonet fra én grundlæggende larve og forbundet af levende væv. Biologer behandler normalt hele kolonien som ét genetisk individ. Fragmentering og sammensmeltning kan sløre det billede.

Hvor ligger Cocos (Keeling)-øerne?

De er et australsk eksternt territorium i Det Indiske Ocean, omtrent midtvejs mellem Australien og Sri Lanka. Territoriet består af to koralatoller med 27 øer, og kun to af dem er beboede.

Hvor dybt vokser Cocos-koralen?

Den vokser på den ydre revskråning mellem 14 og 65 meters dybde. De dybeste dele når den mesofotiske zone, det svagt oplyste revbælte under cirka 30 meter.

Hvad der kommer næste gang

Det næste svar kommer fra laboratoriet. Holdet analyserer nu DNA fra prøver langs kolonien for at fastslå, om den er et enkelt genetisk individ, en klon spredt via brudstykker eller flere kolonier, der er vokset sammen. Det resultat vil afgøre, om Cocos-koralen går ind i rekordbøgerne som et af de største enkeltdyr, der nogensinde er målt, eller som en bemærkelsesværdig samling af dem.

Tags: havbiologi, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, koralkoloni, koralrev, Pachyseris