Rub al-Khali havde 55 oldtidssøer, men ingen spor af mennesker, fordi der manglede sten

Dybt inde i Arabiens Empty Quarter, Jordens største sandhav, gemmer klitterne på bundene af gamle ferskvandssøer, der stadig er strøet med sneglehuse og stykker af strudseæg. Det, de ikke gemmer på, er noget tegn på, at mennesker slog lejr ved dem. Et hold, der krydsede ørkenen, fandt søbunde i stort antal, men ikke et eneste stenværktøj, selv om tidlige mennesker levede ved ørkenens kanter på samme tid.

Forklaringen, som er offentliggjort i Nature, er geologisk snarere end klimamæssig. Det indre af Rub’ al Khali har ingen klippe, der kan splintres til skarpe kanter, så mennesker, der var afhængige af stenværktøj, kunne ikke bosætte sig der, uanset hvor meget regn der faldt. Hvis det holder stik, har kortene, der bruges til at spore Homo sapiens’ spredning ud af Afrika, tegnet den beboelige verden for stor.

Disse kort følger vandet. I fugtige perioder, drevet af langsomme forskydninger i Jordens bane, skubbede monsunen fra Det Indiske Ocean sig mod nord og forvandlede dele af Den Arabiske Halvø til søer og græsland, et landskab forskerne kalder “Green Arabia”, og søerne i indlandet blev betragtet som magneter for bosættelse. Det nye studie, ledet af arkæologen Jeffrey Rose fra University of Algarve i Portugal med geologen Rudolf Dellmour fra University of Vienna som førsteforfatter, er det første til at afprøve den antagelse i terrænet i det indre.

Undersøgelsen registrerede 125 lokaliteter langs ruten. Femoghalvtreds af dem rummede søaflejringer fra en fugtig fase, som ved nærliggende snit er dateret til omtrent 122.000 til 67.000 år siden. Sigtbarheden på jorden på de vindskurede flader mellem klitterne var over 95 %. På hele ruten fandt holdet ingen genstande, intet afslagsspild og ingen sten, der egnede sig til at fremstille nogen af delene.

Sådan blev en ørkenkrydsning til en arkæologisk prøve

Feltarbejdet bestod af én ekspedition: otte personer i tre køretøjer med omkring 1.700 liter vand og forsyninger til seks uger. Ruten gik cirka 1.500 kilometer gennem den centrale del af Rub’ al Khali og var planlagt ud fra satellitbilleder, så den krydsede et bælte af søbunde, som tidligere forskere havde dateret med luminescens, en metode der måler, hvornår nedgravede sandkorn sidst blev udsat for sollys.

Ved hver sølokalitet gennemgik holdet en korridor på omkring 500 meter rundt om det blotlagte sediment og ledte efter genstande, skaller, strudseæggeskal, fossile gange og enhver sten, der kunne bearbejdes til værktøj. Dellmour klassificerede hver overflade på stedet. Intet blev gravet op eller fjernet; arbejdet blev koordineret med Saudi Ministry of Culture og dokumenteret med GPS-mærkede fotografier og dronebilleder.

Beviserne for søerne var klare: karbonatplatforme på mere end 20 centimeters tykkelse, fyldt med ferskvandssneglen Melanoides tuberculata, Corbicula-muslinger og gipskrystaller, der voksede, mens søerne tørrede ud. I en udtalelse fra University of Algarve formulerede Dellmour logikken enkelt: Et hold, der kunne få øje på et sneglehus på størrelse med en fingernegl, ville også have set et stenværktøj, og der var ingen.

Stendelen af prøven var lige så klar. Omkring 80 kilometer fra rutens vestlige startpunkt, nær Mundafan, en kendt lokalitet ved en oldsø, dukkede den sidste faste klippegrund op. Herefter dykker de flintholdige formationer ned under yngre aflejringer af sand, karbonat og salt, hvoraf ingen kan brække med det glatte, muslingeskalslignende brud, som værktøjsmagere har brug for. Bearbejdelig sten blev kun fundet ved 10 af de 125 lokaliteter, alle i rutens to ender, og de nærmeste brugbare fremspring ligger mere end 200 kilometer fra de undersøgte søbassiner.

Vand uden sten, sten uden vand

Tomheden er slående, fordi områderne omkring var aktive. Rundt om kanterne af den samme ørken fremstillede mennesker stenværktøj i den samme fugtige fase: ved Mundafan for omkring 96.000 til 77.000 år siden, ved Jebel Faya i De Forenede Arabiske Emirater mellem cirka 134.000 og 80.000 år siden og på Omans Dhofar Nejd-plateau for omkring 109.000 til 95.000 år siden.

For at afprøve mønstret ud over én transekt udarbejdede holdet et kort, der vurderer land ud fra vand og sten samlet, trænet på mere end to årtiers undersøgelser i Oman og kontrolleret mod 301 fundsteder fra mellemste stenalder dér. På hele halvøen ligger 57 % af arealet inden for rækkevidde af vand på formationer uden brugbar sten. Det samme mønster ses på tværs af 363 dokumenterede lokaliteter på halvøen. At tilføje sten forbedrede også, hvor godt modellen skelner kendte lokaliteter fra tilfældigt terræn: Dens score i en standardtest, hvor 0,5 svarer til gætteri og 1 til perfekt resultat, steg fra 0,695 til 0,768.

To andre steder fungerer som kontrol. Jubbah, et søbassin i det nordlige Saudi-Arabien, ligger på sandsten, der leverede rigeligt med kvartsit, og mennesker levede langs dets bredder. Duqm i det centrale Oman har god chert, men kun lidt vand, og meget få lokaliteter. De 10 stenførende lokaliteter på transekten gav heller ingen genstande: Sten alene var ikke mere tilstrækkeligt end vand alene.

Afstanden forklarer resten. På velundersøgte lokaliteter fra mellemste palæolitikum kommer 60 til 98 % af stenen fra inden for omkring 5 kilometer, og kilder længere væk end 20 til 30 kilometer leverer normalt kun 1 til 2 %. Et liv ved søerne i det indre ville have betydet transport af sten over mere end 200 kilometer mellem grundvandsforsynede bassiner, der ikke havde floder til at føre småsten ind.

Da søerne vendte tilbage efter den sidste istid, frembragte det centrale bassin stadig intet kulturelt materiale fra nogen periode. Forfatterne henviser til lignende mønstre på Libyens Messak Plateau, hvor 91 % af fundene fra mellemste stenalder er koncentreret nær én type sandsten, samt i Egypten, Tibet og Nordamerika i Clovis-perioden. Med artiklens ord var “‘Green Arabia’ var et øhav af sten, hvis øer var defineret lige så meget af geologi som af klima.”

Rose sagde i universitetets udtalelse, at alle, der arbejdede med tidlige menneskers spredning i Arabien, ham selv inklusive, havde antaget, at fandt man vandet, fandt man menneskene. Femogtyve års feltarbejde i Oman havde, sagde han, lært ham, at mennesker, der er afhængige af stenværktøj, aldrig bevæger sig langt væk fra god sten.

Hvad den tomme ørken ikke afgør

Fravær er sværere at bevise end tilstedeværelse. Holdet gennemgik omkring 43 kvadratkilometer korridor i en ørken på omtrent 650.000 kvadratkilometer langs én linje, og en overfladeundersøgelse kan ikke se under klitterne. Forfatterne anerkender, at fremtidigt feltarbejde kan finde små lokaliteter, hvor mennesker opholdt sig kortvarigt, selv om de argumenterer for, at sådanne fund ville betyde korte besøg, ikke bosættelse.

Datasætningen er indirekte. Kun fem undersøgte sølokaliteter ligger inden for 6 til 31 kilometer af snit, der blev dateret i tidligere arbejde; resten knyttes til den fugtige fase ud fra højde og sedimenttype. Skallerne blev identificeret alene ud fra fotografier. Tallet på 57 % bygger på geologiske kort i målestoksforholdet 1:2.000.000 og en ja-eller-nej-klassificering af hver formation, som forfatterne kalder omtrentlig, men konservativ.

Modellen forklarer heller ikke, hvorfor mennesker holdt sig væk. Små grundlæggende befolkninger har måske aldrig haft behov for at bevæge sig ind i dårligt land, eller jæger-samlere kan have vidst, at det indre manglede sten, og derfor undgået det; ingen af idéerne kan afprøves med Arabiens nuværende klimaregistre. Et alternativ, som holdet afviser, er redskaber af træ eller knogle, fordi de formes med stenskær og stadig ville efterlade afslag.

Ofte stillede spørgsmål om Empty Quarter og tidlige mennesker

Hvad er Rub’ al Khali?

Rub’ al Khali, eller Empty Quarter, er Jordens største sammenhængende sandørken og dækker omkring 650.000 kvadratkilometer af den sydlige del af Den Arabiske Halvø på tværs af Saudi-Arabien, Oman, De Forenede Arabiske Emirater og Yemen.

Har den arabiske ørken nogensinde været grøn?

Ja. I fugtige faser i pleistocæn hævede en stærkere monsun fra Det Indiske Ocean grundvandsspejlet og fyldte søer på tværs af halvøen med græsland omkring dem. De mest udbredte søer i Rub’ al Khali dateres til omtrent 122.000 til 67.000 år siden.

Hvorfor havde tidlige mennesker brug for sten for at overleve?

Mennesker i mellemste palæolitikum fremstillede skære- og jagtværktøj ved at slå af på hård, glasagtig sten som flint, chert eller kvartsit, og de metoder, der var almindelige i Arabien, brugte meget af den.

Hvornår nåede Homo sapiens Arabien?

En fossil fingerknogle fra Al Wusta i Saudi-Arabien viser, at moderne mennesker var der for omkring 85.000 år siden. Stenværktøj på lokaliteter som Jebel Faya i De Forenede Arabiske Emirater er ældre, selv om det fortsat diskuteres, hvem der fremstillede det.

Hvad sker der nu

Holdet har arkiveret sine feltfotografier og sin analyse-kode i et offentligt arkiv, så andre grupper kan køre sten-og-vand-modellen igen på deres egne ørkener, og det opfordrer modelleringsforskere, der studerer spredning, til at føje råstofgeologi til nedbør og floder. Ekspeditionen krydsede Rub’ al Khali mellem 15. november og 20. december 2023, og studiet blev offentliggjort i Nature 28. oktober 2026. Dets afsluttende linje sammenfatter resultatet i én sætning: “Om tidlige menneskelige befolkninger slog sig ned i et ørkenlandskab, afhang lige så meget af den sten, der lå blottet på overfladen, som af det vand, der fyldte dens bassiner.”

Kilde: Dellmour et al., “Stone and water governed early human settlement of the desert,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11180-5

Tags: arkæologi, menneskets evolution, stenredskaber, Den Arabiske Halvø, Homo sapiens, Rub' al Khali