Rubin-observatoriet fandt en mulig sjette dværgplanet på op til 1.500 km

Vera C. Rubin Observatory har fundet en isverden hinsides Pluto, som muligvis er stor nok til at tælle som en dværgplanet. De første vurderinger placerer dens diameter et sted mellem 600 og 1.500 kilometer, hvilket ville gøre den til et af de største himmellegemer, der nogensinde er fundet uden for Neptun.

Hvis den klarer de prøver, der stadig venter, vil solsystemet få en sjette anerkendt dværgplanet ved siden af Pluto, Eris, Haumea, Makemake og Ceres. Fundet viser også, hvad Rubin er bygget til. Objektet havde været synligt i årevis, men var forsvundet i en vrimmel af stjerner, indtil software, der er udviklet til at fange svage bevægelige prikker, udpegede det.

Objektet har den foreløbige betegnelse 2026 ED138, og International Astronomical Union’s Minor Planet Center offentliggjorde fundet. Dets opdager, Matthew Holman fra Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, præsenterede det sammen med Mario Jurić fra University of Washington, der leder Rubins forskning i solsystemet, på American Astronomical Society’s Division for Planetary Sciences’ årsmøde i Spokane, Washington.

“Min første reaktion var en blanding af begejstring og vantro,” sagde Holman. “Objekter som dette er meget sjældne, så jeg begyndte straks at undersøge, om jeg eller koden havde gjort noget forkert.”

Jurić satte fundet i et generationsperspektiv. “At finde et objekt så stort, omkring 1.000 kilometer i diameter, er noget, der måske sker én gang per generation,” sagde han til GeekWire. “Det er det største transneptunske objekt, der er fundet i omkring 20 år, og Rubin fandt det, mens vi stadig var i gang med at idriftsætte teleskopet.”

Sådan trak Rubin en langsom prik ud af en vrimmel af stjerner

Objekter uden for Neptun bevæger sig så langsomt hen over himlen, at et enkelt billede ikke kan skelne dem fra stjerner. Holman fandt ED138 ved at køre Rubin-data gennem søgekode, som han skrev sammen med sin kollega Kevin Napier fra Center for Astrophysics. Koden sammenligner milliarder af registreringer af bevægelige lyspunkter og forbinder dem, der tilhører det samme objekt, fra nat til nat.

Da ED138 skilte sig ud ved sin lysstyrke og afstand, gennemgik Jurić Rubins kataloger og billeder igen og fandt yderligere 20 observationer. I alt havde Rubins Simonyi Survey Telescope i Chile registreret objektet 30 gange over 20 nætter. Asteroid Institute’s ADAM Precovery-tjeneste fandt det derefter i arkivoptagelser fra Dark Energy Camera på Victor M. Blanco 4-meter-teleskopet ved Cerro Tololo, hvilket strækker registreringen omkring et årti tilbage.

Hvorfor fandt ingen det tidligere? ED138 ligger tæt på Mælkevejens plan, et himmelbælte pakket med millioner af stjerner, hvor et svagt, langsomt objekt let forsvinder blandt baggrundskilder. Rubin fotograferer hele den sydlige himmel igen og igen, og dets software sorterer millioner til milliarder af lyspunkter, så en prik, der driver gennem den tætte baggrund, til sidst afslører sig selv. Jurić sagde, at holdet nu kan se både bagud og fremad: “Når vi først har identificeret et nyt objekt, kan vi søge måneder og nogle gange endda årtier tilbage og finde det på billeder, hvor ingen vidste, at de skulle lede.”

Hvor det kredser

ED138 befinder sig nu omkring 46 astronomiske enheder fra Solen, omtrent 6,9 milliarder kilometer eller 46 gange afstanden mellem Jorden og Solen. Sollyset bruger mere end seks timer på at nå det. Plutos gennemsnitlige afstand er 40 astronomiske enheder.

En foreløbig bane beregnet af NASA’s Jet Propulsion Laboratory angiver ED138’s gennemsnitlige afstand til omkring 43 astronomiske enheder, med udsving mellem cirka 37 og 49. I den afstand tager et kredsløb om Solen omkring 280 år. Dets bane kommer aldrig inden for Neptuns kredsløb, som ligger omkring 30 astronomiske enheder fra Solen.

Banen hælder næsten 25 grader i forhold til planeternes plan. Denne hældning gør ED138 til det, astronomer kalder et varmt klassisk objekt, og den peger på, at Neptuns tyngdekraft på et tidspunkt i solsystemets fortid har slået det ud af dets oprindelige bane.

Hvor stort er det egentlig?

Ingen har målt ED138’s størrelse. Holdet har beregnet den ud fra tre forhold: afstanden, hvor lyst det fremstår, og et skøn over, hvor meget lys overfladen reflekterer. Det sidste rummer den største usikkerhed. En mørk overflade skal være stor for at skinne lige så kraftigt, som ED138 gør, mens frisk, reflekterende is kræver langt mindre areal. Derfor spænder vurderingen fra 600 til 1.500 kilometer.

De to ender af intervallet beskriver ganske forskellige verdener. Ved 600 kilometer ville ED138 være mindre end Ceres, dværgplaneten i asteroidebæltet, der måler omkring 950 kilometer. Ved 1.500 kilometer ville den kunne måle sig med Makemake, der er omkring 1.430 kilometer, og Haumea, der er omkring 1.540 kilometer. Jurićs arbejdsskøn på omtrent 1.000 kilometer placerer den i samme klasse som Quaoar, der er omkring 1.100 kilometer i diameter. Pluto og Eris, med omkring 2.380 og 2.330 kilometer, ligger stadig klart foran.

Sammenligningen med “det største i omkring 20 år” holder også. Gonggong, der er omkring 1.230 kilometer bred, blev fundet i 2007. De fleste af de store navne derude, herunder Quaoar, Sedna, Haumea, Orcus, Makemake og Eris, blev fundet mellem 2002 og 2005.

Hvad det ikke afgør

ED138 er en kandidat til at være en dværgplanet, ikke en dværgplanet. Ifølge den definition, som International Astronomical Union vedtog i 2006, skal en dværgplanet kredse om Solen og have tilstrækkelig tyngdekraft til at trække sig selv ind i en rund form, en tilstand kendt som hydrostatisk ligevægt, uden at have ryddet sit kredsløbsområde. Islegemer i den størrelsesorden, der anslås for ED138, forventes at være runde, men ingen har endnu påvist, at dette er tilfældet for netop dette objekt.

Dets masse er også ukendt. For en verden så langt væk vejer astronomer den normalt ved at måle en månes kredsløb, og bekendtgørelsen nævner ingen. Selve banen er stadig foreløbig og vil blive mere præcis, efterhånden som der kommer flere observationer til.

Selv en rund ED138 kommer muligvis ikke hurtigt på den officielle liste. “Den officielle liste har ikke ændret sig siden 2008,” sagde Jurić til GeekWire og tilføjede, at han ikke var sikker på, om nogen aktiv proces vurderer kandidater. Flere legemer af lignende størrelse, heriblandt Quaoar og Gonggong, behandles bredt som dværgplaneter i forskningsartikler, men står stadig uden for unionens liste på fem.

Ofte stillede spørgsmål om 2026 ED138

Hvad er 2026 ED138?

Det er et isobjekt, der kredser om Solen uden for Neptun og i øjeblikket befinder sig omkring 46 gange længere fra Solen end Jorden. Vera C. Rubin Observatory fandt det, og med en anslået diameter på 600 til 1.500 kilometer er det et af de største kendte transneptunske objekter.

Er 2026 ED138 en dværgplanet?

Ikke officielt. Det er en kandidat. For at kvalificere sig skal det påvises at være rundt, og det kræver opfølgende observationer som stjerneokkultationer og termiske målinger. Selv da skal International Astronomical Union føje det til sin liste.

Hvor mange dværgplaneter findes der?

International Astronomical Union anerkender fem: Ceres i asteroidebæltet samt Pluto, Eris, Haumea og Makemake uden for Neptun. Astronomer betragter flere andre store legemer, såsom Quaoar, Gonggong og Sedna, som sandsynlige dværgplaneter, men de står ikke på den officielle liste.

Hvordan fandt Rubin Observatory det?

Software skrevet af Matthew Holman og Kevin Napier forbandt gentagne registreringer af det samme svage bevægelige punkt på tværs af Rubins billeder. Yderligere søgninger frembragte 30 Rubin-observationer og ældre billeder fra Dark Energy Camera, der fører dets spor omkring et årti tilbage.

Hvad sker der nu?

Holman fandt ED138 om aftenen den 13. oktober 2026 i data, som Rubin havde indsamlet mellem 4. marts og 11. juli, og Minor Planet Center offentliggjorde det den 27. oktober. Arkivbilleder går tilbage til 2016. Rubins tiårige Legacy Survey of Space and Time begyndte formelt i juni 2026. I april, før undersøgelsen begyndte, havde holdet allerede sendt Minor Planet Center mere end 11.000 nye asteroider, herunder omkring 380 nye transneptunske objekter.

Den næste opgave er at bevise, at ED138 er rund. Jurić fortalte GeekWire, at den mest direkte vej er en stjerneokkultation, det øjeblik hvor objektet passerer foran en baggrundsstjerne og kortvarigt blokerer dens lys, og at chancerne for at fange en er gode, “da det befinder sig i et tæt stjernefelt”. Termiske målinger, modellering og lyskurver vil følge, og infrarøde observationer er nødvendige for at indsnævre størrelsen. Den samme okkultationsteknik gav Eris dens præcise størrelse, og nu hvor ED138’s bane er kendt, kan observatører overalt planlægge efter den. Offentligheden kan følge objektets bane i Rubins Orbitviewer-app.

“Hvis ED138 bekræftes som en dværgplanet, vil den slutte sig til en meget lille familie af verdener,” sagde Holman. “Rubin vil fotografere hele den sydlige himmel igen og igen i ti år, så eventuelle andre, der gemmer sig på de steder, som tidligere undersøgelser sprang over, er nu inden for rækkevidde.”

Tags: astronomi, Pluto, solsystemet, 2026 ED138, dværgplaneter, transneptunske objekter