Harry Brook svarer på sin hårdeste vinter med et century, Sri Lanka ikke kunne stoppe

Der er en version af Harry Brook, som England stille og roligt frygtede, at de havde mistet i vinter — den, hvis talent aldrig var i tvivl, men hvis temperament pludselig var. Under Southampton-floodlights vendte den version ikke så meget tilbage, som den annoncerede, at den var blevet erstattet af noget hårdere. Sri Lanka kom for at teste Englands anfører. Han svarede ved at tage kampen fuldstændig ud af deres hænder.

For at se, hvorfor innings betød mere end marginen, skal man tilbage til den periode, Brook selv kaldte sit livs hårdeste. En elendig Ashes. Et sene-nat-sammenstød med en dørmand på en natklub i Wellington, der slugte dækningen af hans første tour som chef. Og under det hele, den hviskede tvivl: kunne den bedste unge batsman, England havde produceret i en generation, bære vægten af at lede holdet, eller ville anførerrollen hule det ud, der gjorde ham speciel?

Svaret, leveret midt i Englands innings, efterlod intet at fortolke. Brook battede som en mand, der afsluttede en diskussion, og nåede tre cifre med en hastighed, der fik Sri Lankas bowlers til at tegne felter om, der ikke længere betød noget. Han sluttede ubesejret på 114 fra 49 bolde — ti firere, seks seksere, en strike rate over 230 — Player of the Match, og den slags knock, der afgør en kamp længe før halvvejs.

Detaljen, der giver aftenen dens tekstur, sidder i den anden ende. Jos Buttler — manden, Brook erstattede som hvid-bold-anfører efter Englands Champions Trophy-exit — var selv i fuld flow, og carvede 80 som den senior partner i en stand, der kunne have været ladet med akavethed, men i stedet lignede to spillere, der nød hinandens selskab. Successioner i cricket løber sjældent så rent. Denne løber bedre, end nogen havde ret til at forvente.

Det er det virkelige punkt om Brook nu. Dette var ikke et lyn fra en klar himmel. Tidligere på året blev han den første anfører til at score en hundred i en mænds T20 World Cup, en ubesejret hundred mod Pakistan, der bar England ind i semifinalen og, efter eget udsagn, begyndte at betale tilbage for “en masse ting bag kulisserne.” Mønsteret er umiskendeligt: når situationen er tungest, krymper Brook ikke ind i jobbet. Han griber spillet i struben.

Englands 254 for 4 ville aldrig blive jaget ned på en aften som denne, og det blev det ikke — Sri Lanka foldede for 135, med Sonny Baker, der hjalp sig selv til tre billige wickets og en jomfruelig hvid-bold-skalp. Scoretavlen læser en 119-runs sejr. Den undersælger, hvad der faktisk skete, hvilket var en anfører, der fortalte sit omklædningsrum, og selektorerne, der så med, præcis hvem han har til hensigt at være.

To flere T20I’er og en one-day-serie ligger stadig foran på denne tour, og Sri Lanka vil bruge vejen til Cardiff på at forsøge at løse et problem, der ikke har nogen ren løsning: hvordan bowles man til en mand, der er stoppet med at skulle bevise noget for sig selv? Den hårdeste vinter i Harry Brooks liv viste sig at være skabelsen af batsman — og nu lederen — som England altid havde mistanke om var der.

Tags: England cricket team, Harry Brook, Jos Buttler, Sri Lanka, T20 internationals