Nations Championship: Irland satser på anfører Dan Sheehan, mens skader har tyndet ud i forwards

Dan Sheehan bad ikke om at blive anfører, og han tøvede ikke, da han fik tilbuddet. Den ligefremme villighed er det, Irland nu sætter allermest sin lid til. Andy Farrell har udtaget en trup til Nations Championships hjemmekampe, som de fleste medier betragter som afklaret – og på papiret er den det også. Men ser man på den gennem manden med anførerbindet, tegner der sig et andet billede: Irland går ind til hjemmekampene med en hooker som leder af en forwardpakke, der mangler de spillere, som normalt tager det ledelsesmæssige ansvar, og han kan meget vel selv skulle udfylde tomrummet.

Det oplagte spørgsmål handler om udtagelsesproblemer på blindside-flanker, udvendig center og fly-half. Det mere presserende handler om belastningen. Caelan Doris, den sædvanlige anfører, er stadig ude. Det samme gælder Jack Conan, holdets anden foretrukne ottemand. Den tredje række, som sætter tempoet for Irland, har mistet sine to mest erfarne boldbærere, og manden, der ventes at skabe ro, er en spiller fra forreste række, som fik jobbet over telefonen.

Telefonopkaldet, der gjorde Dan Sheehan til anfører

Sheehan fortalte The Irish Times i juli, hvordan det skete. Doris havde skadet foden i Leinster’s sejr over Bulls i URC-finalen, og Farrell ringede. »Jeg husker, at opkaldet kom på andendagen af fejringen af URC-sejren, og det slog mig slet ikke ud. Jeg var mere skuffet på Caelans vegne på det tidspunkt,« sagde Sheehan. »Men det var bare et hurtigt opkald, sådan cirka 30 sekunder: ‘Vil du gøre det?’ Og jeg svarede: ‘Ja, selvfølgelig, vi ses i Sydney’, for han var allerede på flyet.«

Han havde haft rollen før, i Six Nations-sejren over Wales i Cardiff og i nederlaget til New Zealand i Chicago, så Sydney blev tredje gang, han førte Irland på banen. Han beskrev opgaven beskedent. »Vi har allerede en fantastisk gruppe ledere i truppen, så det er bare en god mulighed for mig for at udvikle mine egne personlige færdigheder, men også for at få styr på truppen gennem en hel måneds turné,« sagde han. Hans erklærede fokus var at holde gruppen »skarp og ikke sådan overvældet af detaljer«.

Det er en hookers instinkt: Skær ind til benet, vind kontakten, og stol på standardsituationerne. Tommy Bowe gik endnu længere i efteråret og kaldte ifølge Balls.ie Sheehan den eneste ægte verdensklassespiller i det irske setup. Farrell har nu givet ham anførerbindet for anden landsholdssamling i træk.

En tredje række uden sine ledere

Truppen på 36 mand rummer to Ulster-spillere uden landskampe: fly-half Jamie Benson og tredje-rækker James McNabney. Mack Hansen, Andrew Porter, Ryan Baird og Tommy O’Brien er tilbage efter at have misset juli-samlingen på grund af skader. Skadeslisten er den egentlige historie: Doris, Conan, Jack Crowley, Harry Byrne, Iain Henderson, Calvin Nash, Jack Boyle, Paddy McCarthy og Bryn Ward kunne alle ikke komme i betragtning. Conan skadede skulderen, da han scorede et forsøg i Leinsters Champions Cup-sejr over Clermont, skrev RugbyPass.

Connachts Sean Jansen, der scorede på sin debut mod Japan i juli, ser ud til at starte som ottemand. Baird og Cian Prendergast kæmper om pladsen som blindside-flanker. Fremadtræner Paul O’Connell fremstillede bredden som en styrke. »Det er faktisk ikke svært at vælge. Det er et fantastisk sted at stå, fordi man har masser af muligheder. Men konkurrencen er hård, og jeg mener, at konkurrence får spillerne til at træne godt, forberede sig godt og spille godt,« sagde han.

Muligheder er ikke det samme som erfaring. The42 skrev i denne uge, at Sheehan bør starte som hooker, »om end det nu er realistisk, at han kan blive flyttet tilbage i tredje række under kampene«. Læs den sætning to gange. Irlands anfører er også holdets reserve i tredje række, hvilket betyder, at manden, der kaster ind til lineouten og sætter tonen, kan ende med at udføre en flankers arbejde i en testkamp.

Hvor står Irland i Nations Championship?

Juliturnéen viste begge sider af holdet. I Sydney var Irland bagud med 12 point, inden den første halve time var gået, men vandt 33-31, da Tom Clarksons sene forsøg og Sam Prendergasts spark efterfølgende sikrede sejren. Sheehans hurtige straffespark satte Josh van der Fliers forsøg op; Sheehans eget forsøg, som han selv sparkede efter, blev annulleret af TMO’en, fordi James Ryan havde fjernet en tackler. Derefter fulgte en bonuspointsejr over Japan i Newcastle. Så gik turen til Auckland: et nederlag på 40-21 til New Zealand, 14-0 bagud inden den første halve time var gået og en præstation, som RugbyPass beskrev som værende på bagkant fra første minut.

Farrells vigtigste læring var ifølge The42, at Irland ikke var i god nok form, og holdet lagde derfor stor vægt på konditionstræningen i opstarten. Sheehan havde selv peget på det samme mønster aftenen før åbningskampen i Sydney. »Det har nok været et tema i nogle af vores seneste kampagner, at vi er kommet langsomt fra start og så har bygget os godt op undervejs,« sagde han.

Stillingen levner ikke plads til en langsom start denne gang. Efter julirunderne fører Frankrig den nordlige pulje med 12 point, Skotland har 11, og England og Irland har hver 10, ifølge magasinet SA Rugby. Den endelige stilling afgør kampene i finalerunden på Twickenham: nummer ét fra nord møder nummer ét fra syd, og sådan fortsætter det ned gennem tabellen til sjette mod sjette.

Irlands kampe i november

Alle tre testkampe spilles på Aviva Stadium: Argentina fredag den 6. november kl. 20.10, Fiji lørdag den 14. november kl. 20.10 og en udsolgt kamp mod de regerende verdensmestre fra Sydafrika lørdag den 21. november kl. 16.40. Finalerunden på Allianz Stadium i Twickenham følger fra den 27. til den 29. november.

Farrell udtager holdet til kampen mod Argentina onsdag. Sam Prendergast er på vej tilbage efter en håndledsskade, og Ciarán Frawley og Benson er alternativerne som fly-half, mens Crowleys vej tilbage efter et karproblem i benet trækker ud. Garry Ringroses skade åbner pladsen som udvendig center for Robbie Henshaw, Jamie Osborne eller Bundee Aki.

Sidste gang Porter spillede for Irland, skilte Springboksene det irske scrum ad – det var for et år siden – og Baird blev skadet i samme kamp. Nu er de tilbage til revancheopgøret. Det samme er anføreren, der sagde ja på et halvt minut, og hvis Irland skal forbi Frankrig, er det hans forreste række – og måske også hans indsats i tredje række – der skal stå imod Sydafrika.

Tags: Andy Farrell, Dan Sheehan, Irlands rugbylandshold, Nations Championship, rugbyanførere