Holland har altid tabt VM smukt — denne gang er holdet bygget op om en forsvarsspiller

Lyt til, hvordan Ronald Koeman taler om sit eget hold, og du hører noget, en hollandsk landstræner ikke burde sige. Vi spiller for at vinde, siger han, og næsten i samme sætning udtaler han den sandhed, de fleste trænere begraver: at han kender virkeligheden, at der stadig er langt til at slå de store nationer, at intet er umuligt, men næsten intet er givet. Der er ingen pral i det. I munden på manden, der fører Holland til et VM, grænser den tilbageholdenhed til kætteri — for Oranje har i et halvt århundrede solgt netop den drøm, Koeman nægter at sælge.

Det er den mærkelige, stille radikale form på dette landshold. Landet, der gav fodbolden sin smukkeste idé, det, der viste verden, hvordan spillet kan se ud, når elleve spillere bevæger sig som én tanke, kommer til en turnering bygget op om sin midterforsvarer. Ikke om en spilfordeler. Ikke om en drøm. Om en forsvarsspiller, en træner, der selv var en, og en rygrad skabt til at være svær at knække frem for blændende.

Den smukkeste måde at tabe på

For at forstå, hvor langt det er fra deres væsen, må man huske, hvad Holland altid har været. De er det bedste hold, der aldrig har vundet et VM, og titlen tjente de på den hårde måde: tre finaler, tre nederlag, hvert sit slags hjertesorg. De tabte til Vesttyskland i 1974, mens de spillede den mest beundrede fodbold, turneringen havde set, et hold så langt forud for sin tid, at verden husker taberne og glemmer, hvem der løftede pokalen. De tabte igen i 1978, i Argentina, i forlænget spilletid, på udebane. Og de tabte i 2010 til Spanien, denne gang ved at opgive deres egen skønhed for noget grimmere og blive straffet for både kynismen og nederlaget.

Anbefalet læsningDenne VM vindes ikke af holdet, der blænder, men af det, der holder hele måneden

Total fodbold var gaven og såret. Den gjorde Holland til den mest indflydelsesrige nation, der aldrig blev mestre, og indskrev i den orange trøje en forventning, hver generation siden har måttet bære: vær brillant, vær modig, vær smuk — og tab. Romantikken var meningen, og romantikken var problemet.

Bygget bagfra

Koeman kender den historie i sine egne ben. Han var en af de store hollandske forsvarsspillere, en midterforsvarer, der scorede, dirigerede og vandt det, dette landshold aldrig kunne, og holdet, han har samlet, ligner en mand, der bygger i sit eget billede. Styrken er bagest. Virgil van Dijk, sin generations bedste forsvarsspiller, er anfører for et forsvar fyldt med Premier League-hårdhed: Micky van de Vens genvindingsfart, Jurrien Timber tilbage fra de skader, der nær havde kostet ham pladsen, den unge Jorrel Hato, Denzel Dumfries på vej frem i højre side. Det er ikke en kæde, der beder om at blive beundret. Den beder om at være ubehagelig.

Foran den udfører en dobbelt midtbaneakse det samme uglamourøse arbejde: Frenkie de Jong, truppens mest begavede spiller, ved siden af Ryan Gravenberch, der dækker det område, De Jong helst undgår. De Jong modtager, vender og spiller igennem; Gravenberch løber, presser og beskytter. Med den motor kom Holland gennem kvalifikationen uden nederlag, med kun to uafgjorte mod Polen og sejr over alle andre. For en gangs skyld er de blevet kedelige at spille mod — og det mener de som en kompliment.

Hullet, hvor drømmen var

Men et hold bygget bagfra skal stadig score, og her begynder den nye pragmatisme at føles mindre som et valg og mere som en nødvendighed. Holland skulle have en ægte kreatør med til dette VM. Xavi Simons skulle være ham, tieren, omkring hvem opfindsomheden ville flyde — og i foråret svigtede knæet: en korsbåndsruptur i en Premier League-kamp, og hans turnering sluttede, før den begyndte. En spiller som ham erstatter man ikke. Man kan kun omfordele byrden.

Så kreationen falder nu på Tijjani Reijnders, en god midtbanespiller, der bedes om at blive noget mere, om i den sidste tredjedel at fremstille det glimt, der engang var en hollandsk fødselsret. Cody Gakpo bærer den mest pålidelige trussel fra venstre, ind på sin højre fod; kombinationen Dumfries–Gakpo i siden er holdets farligste gentagelige træk. Og længere fremme står Memphis Depay, landets bedste målscorer gennem tiderne, nu i en brasiliansk klub og ved sit fjerde VM, tilbage fra en lårskade til et sidste løb mod den eneste titel, der altid undslap ham. På papiret er det nok. Det er også tyndere, end Holland plejer at indrømme.

Vejen og det, der venter for enden

Lodtrækningen var overkommelig, hvilket er en prøve i sig selv. Holland åbner mod Japan, gruppens hurtigste og mest sammenhængende modstander, et hold, der presser i bølger og ikke lader sig skræmme af den orange trøje. Så Sverige, fysisk, direkte og farligt på dødbolde. Derefter Tunesien, organiseret og stædigt, af den slags, der har taget pippet fra bedre hold end dette. En trup af den kvalitet bør gå videre. Og hollænderne ved bedre end nogen anden, hvad det bør er værd ved et VM.

De måles senere, i kampene, hvor modstanderen holder op med at trække sig og begynder at kæmpe, hvor et hold, der forsvarer smukt og skaber forsigtigt, enten finder spilleren, der kan åbne en lukket dør, eller opdager, at det ikke har ham. Det er Koemans væddemål: at man kan vinde denne turnering ved at være solid, ærlig og svær at slå, at trofæet, romantikerne aldrig løftede, til sidst tilfalder en Oranje, der gav romantikken op. Det ville være den mærkeligste af sejre: Holland mester netop den sommer, hvor de holdt op med at forsøge at være Holland.

Flere som denne

Portugal kommer til VM med et farvel på skuldrene — og tror, det er det, der holder dem oppe

Frankrig vil ikke have bolden — Deschamps tager afsked med holdet der straffer din fejl

Spanien er VM-favorit, men Lamine Yamals lår kan afgøre starten på turneringen

Ancelotti tog glansen fra Brasilien og satser alt på disciplin for en sjette titel

Argentina spiller dig ikke ud, det slider dig op — og den eneste modstander nerverne ikke overlever, er tiden

USA har i ti år kaldt dette sit bedste hold nogensinde — ved et hjemme-VM skal løftet indfries