Titans sender Jeffery Simmons til Bears: All-Pro-anføreren troede, han blev i Tennessee

Jeffery Simmons sagde til journalisterne, at han ikke spekulerede på, hvad der skulle ske. Han havde intet hørt fra sin agent og intet fra Tennessee Titans, og så vidt han vidste, blev han, hvor han var. Dagen efter sendte Titans deres anfører, deres All-Pro-defensive tackle og, med NFL.coms ord, en af de få grunde, der var tilbage til at se deres kampe, til Chicago Bears.

Det meste af dækningen ser handlen fra Chicagos side: en general manager, der satser alt på Caleb Williams, og en pris, som ingen defensive tackle har indbragt i den moderne draft-æra. Det er selve handlen. Men inden i den står en spiller, der blev ved med at vælge Tennessee gennem nederlagene, skrev under igen denne sommer og nu har lært, hvad en lang kontrakt egentlig garanterer. Den garanterer pengene, ikke adressen.

»Hver eneste dag, når jeg vågner, er mit mål at være der, hvor mine fødder er,« sagde Simmons ifølge ESPN. »Jeg har ikke hørt noget fra min agent, og jeg har ikke hørt noget fra organisationen. Så vidt jeg ved, bliver jeg her.«

Anføreren, der blev ved med at skrive under med Titans

Simmons ankom skadet. Han rev sit korsbånd over under træningen frem mod draften, efter at han havde forladt Mississippi State, men Titans valgte ham alligevel i første runde som nummer 19. Han begyndte sin rookiesæson på listen over spillere, der var skadet uden for banen, og sackede derefter Philip Rivers i sin første NFL-kamp.

Det Titans-hold, han kom til, vandt. I hans rookiesæson nåede holdet AFC-finalen, og det vandt divisionen i hver af de to følgende sæsoner. I nederlaget i divisionsrunden mod Cincinnati efter 2021-sæsonen sackede han Joe Burrow tre gange. Det er stadig den seneste slutspilskamp, han har spillet. Tennessee gik 7-10, derefter 6-11 og så 3-14 to sæsoner i træk.

Han blev der gennem det hele. Titans gav ham en fireårig kontraktforlængelse på 94 millioner dollar i 2023. I september blev han valgt til anfører for sjette sæson i træk. På et hold, der gik 3-14 sidste år, blev han endelig valgt til All-Pro-førsteholdet efter en karrierebedste sæson med 11 sacks. I juni skrev Tennessee en treårig kontraktforlængelse på 105,8 millioner dollar med ham, hvoraf 100 millioner er garanteret. NFL.com beskrev aftalen som en cementering af hans rolle som en central brik i klubbens fremtid under den nye cheftræner Robert Saleh.

Derfor lod Tennessee sin bedste spiller gå

Fem måneder senere havde Titans en statistik på 1-6, og den genopbygning, som kontraktforlængelsen skulle være fundamentet for, fulgte ikke længere Simmons’ tidsplan. Han fylder 30 næste sommer. Ben Rolfe, analytiker hos Pro Football Network, læste beslutningen som en indrømmelse fra Tennessee af, at »de mener, at der stadig går mindst to år, før de kan kæmpe med om titlen«. Hans kollega Kyle Soppe kaldte det »naturligvis nedslående for fansene, men et ansvarligt træk, der kan sætte skub i genopbygningen«.

De penge, der i juni lignede et tegn på, at Simmons skulle blive, følger nu med ham. Tennessee får 21 millioner dollar i dead cap i 2027 ifølge tal fra Over The Cap, som NFL Trade Rumors har henvist til, mens Chicago overtager resten af hans grundløn på 13 millioner dollar i denne sæson.

Titans’ kontrollerende ejer, Amy Adams Strunk, tog afsked med ham i en udtalelse, der handlede lige så meget om mennesket som om spilleren. »Hans markante tilstedeværelse på banen blev kun overgået af det, han gjorde uden for den,« sagde hun og fremhævede hans Give ‘Em A Reason Foundation i Middle Tennessee og Mississippi. »Jeff — tak. For den måde, du spillede på, den måde, du var leder på, og den måde, du repræsenterede vores hold på.«

Det får Bears med Jeffery Simmons

Chicago havde brug for netop det, han kan levere. ESPN skriver, at Bears’ standardpres med fire eller færre spillere har givet holdet ligaens fjerdefærreste pres pr. forsøg over de seneste to sæsoner, og at holdets indvendige forsvarsspillere i år ligger nummer 23 i sejrsprocent på pass rush. Simmons topper den statistik blandt alle defensive tackles med 27 procent. NFL.com tæller 28 pressures til ham, flest på hans position, heraf 10 mod dobbeltmarkeringer.

Han kommer også ind i et velkendt omklædningsrum. Edge-rusheren Montez Sweat, der vender tilbage efter to kampes karantæne, var hans holdkammerat på Mississippi State.

Handlens vilkår: Tennessee får Chicagos førstevalg i draften i 2027 og 2028 samt et fjerderundevalg i 2027, mens Bears får Simmons og et femterundevalg i 2028. Ifølge ESPN Research er han den første defensive tackle siden 1967, der er blevet handlet for flere førstevalg. ESPN kalder det muligvis den mest aggressive handel i Ryan Poles’ tid som general manager, og han havde aldrig før handlet sig af med flere førstevalg. Rolfe pegede også på risikoen for Chicago: »Om 2-3 år kan det her vise sig at være en virkelig grim handel.« Bears, der står 5-2, møder den regerende mester Seattle Seahawks mandag aften, og trade deadline er den 10. november.

Simmons siger, at han hver dag vågner med ønsket om at være der, hvor hans fødder er. I fire sæsoner med nederlag betød det Tennessee, fordi han selv valgte det. Nu betyder det Chicago, fordi andre har valgt det for ham — på et hold, der netop har satset to førstevalg på, at hans fødder hører til i januar.

Tags: NFL, Chicago Bears, Tennessee Titans, handler, Jeffery Simmons, Ryan Poles