I et årti har den hyggelige livssimulator åbnet med den samme scene: et brev, en arvet jordlod, en mark fuld af ukrudt, der venter på at blive til en gård. Stardew Valley gjorde den arv til genrens grundmyte, og de fleste af dens efterkommere har ladet skødet ligge i skuffen. Moonfrost fra det London-baserede indiestudie Oxalis Games river det i stykker. Der venter ingen gård på dig. Der er en landsby, som meteorstorme har jævnet med jorden, en ekstra måne, der hænger over den, og et fællesskab, der skal samles igen, ét hus, én butik og én nabo ad gangen.

Studiets egen pitch lyder på Stardew Valleys varme med Dragon Quest Builders’ dybde, og sammenligningen er mere præcis end det meste markedsføringssprog. Square Enix’ spin-off lærte spillerne, at byggeri kan være en måde at fortælle en historie på: du rejste en by, og byen svarede med mennesker. Moonfrost låner den logik. Du spiller en Frost Hunter, en frostjæger, der lærer at tæmme den mærkelige kraft, spillet er opkaldt efter, og forvandle nedfaldne meteorer til materialer og derfra til mure, værksteder og butiksfacader. Katastrofen, der knuste landsbyen, bliver råstoffet, der genopbygger den.

A restored general store packed with goods and villagers in Moonfrost — Image: Oxalis Games

Det er designvalget, man skal holde øje med. I de fleste landbrugssimulatorer er verden færdig, og du er tilflytteren, der lærer at passe ind. Her er verden ufærdig, og relationerne vokser ud af genopbygningen. Oxalis placerer spillets hjerte i at hjælpe hver enkelt beboer med at genopbygge sit hjem og sin forretning, og hver figur har sine egne personlighedstræk og et forløb, der bøjer sig efter spillerens valg. Romantik er en mulighed, som genren efterhånden forventer, men annonceringen lægger vægten på omsorg: at hele et fællesskab indefra frem for at samle hengivenhedspoint.

Omkring den rygrad ligger hele den hyggelige løkke med høst, sankning, fiskeri, madlavning, håndværk og pasning af husdyr, plus skjulte tempelområder at udforske, opgaver, der låser op for nye redskaber, og handel og ønsker fra landsbyboerne, der finansierer næste byggerunde. Vejr, døgnrytme og søvn sætter tempoet, og studiet lover et dybere lag af inventar- og ressourcestyring, end genren normalt gør sig umage med. Det hele er tegnet i tæt isometrisk pixelgrafik, der læner sig op ad lampelys og violette nattehimle.

The player tends crops beside a campfire and well on a moonlit farm in Moonfrost — Image: Oxalis Games

Moonfrost lander i Early Access på Steam til pc den 12. oktober kl. 18 britisk tid og koster 14,99 dollar, 12,99 pund eller 14,99 euro. Ifølge spillets Steam-side dækker den første version omtrent første halvdel af hovedhistorien, 11 landsbyboere, man kan blive venner med op til et loft for venskabsniveauet, og den første del af templet. Oxalis siger, at målet er at gøre historien færdig på under seks måneder, hvor den fulde udgivelse låser op for alle venskabsbegivenheder og alle romancer, og studiet advarer om, at prisen sandsynligvis stiger, efterhånden som indholdet kommer til.

Det, Early Access vil afsløre, er, om genopbygningen bevarer sin betydning, når landsbyen står igen. Stardews gård slutter aldrig rigtigt; en by, du genrejser, gør det før eller siden. Hvordan Moonfrost håndterer morgenen efter, at det sidste tag er lagt, kan afgøre, om spillet bliver endnu en arvtager til Stardew Valley eller noget med sin egen form.

Tags: Early Access-spil, livssimulationsspil, Dragon Quest Builders, Moonfrost, Oxalis Games, Stardew Valley