Meera Syal, den komiske romanforfatter der gjorde en barndom i Midlands til en skoleklassiker

Meera Syal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	27. juni 1961 Wolverhampton, England
Erhverv	Forfatter
Kendt for	Doctor Strange, Paddington 2, Alice i Eventyrland: Bag spejlet
Priser	Betty Trask · Fellow of the Royal Society of Literature

Da Meera Syal forsøgte at få det sketchshow, der blev til Goodness Gracious Me, op at stå, blev idéen mødt med et nedslående spørgsmål: »Et asiatisk comedyshow? Er asiater sjove?« Det er en af de tilfældige bemærkninger, som hun har bygget Vigilauntie op omkring. I memoiren, som Weidenfeld & Nicolson udgav i begyndelsen af efteråret, bliver hver bemærkning et vendepunkt i hendes liv. En anden bemærkning, fra hendes mor og tanter, leverer bogens gennemgående joke: »Lad være med at sidde med spredte ben!«

Memoiren er udkommet i et travlt efterår. I løbet af efteråret og ind i oktober spillede Syal Hazel på Lyric Hammersmith: en pensioneret atomfysiker, der rationerer strømmen i et hus ved en evakueringszone, i en genopsætning af Lucy Kirkwoods The Children i anledning af stykkets tiårsjubilæum. I sin anmeldelse for London Theatre skrev Anya Ryan om »en strålende Meera Syal, som altid«. I denne uge dukker hun op på amerikanske skærme i Nick Paleys Hulu-serie Phony som Sharla, en privatdetektiv, der bor i udkanten af byen og tror på »alternativ viden«. Ved nytår var hun allerede blevet udnævnt til Dame for sin indsats for litteratur, drama og velgørenhed.

For mange britiske læsere er Syal forfatteren til én bestemt bog, som de først mødte i skolen. Anita and Me, der udkom i 1996, foregår i Tollington, en opdigtet mineby i Midlands i slutningen af 1960’erne, og fortælles af Meena Kumar, en britisk-indisk pige med punjabiske forældre. Meena forguder nabopigen Anita Rutter, der er ældre og engelsk, og da hun bliver spurgt, hvad hun vil være, når hun bliver stor, svarer hun »blondine«. Romanen vandt en Betty Trask Award og blev en fast pensumtekst til GCSE-eksamenerne hos eksamensnævnene AQA, Edexcel, OCR og WJEC, så en hel generation af engelske teenagere har skrevet stile om den.

Meget af romanen er hentet fra livet. Syal blev født som Feroza Syal i Wolverhampton den 27. juni 1961 af punjabiske forældre, der var kommet til Storbritannien fra New Delhi. Hun voksede op i Essington, en mineby i Staffordshire få kilometer mod nord, hvor hendes familie var den eneste asiatiske familie. I et BBC-interview i 2003 kaldte hun romanen delvist selvbiografisk. Siden har forskere læst den side om side med To Kill a Mockingbird: Kritikeren Graeme Dunphy gav et essay i Neophilologus fra 2004 titlen »Meena’s Mockingbird: From Harper Lee to Meera Syal«, og da Radio 4’s Front Row bad Syal nævne et kunstværk, hun holdt af, valgte hun selv Harper Lees roman.

Vejen til romanen gik over scenen. På Manchester University, hvor hun fik topkarakterer i både engelsk og drama, skrev hun sammen med Jackie Shapiro en enkvindesforestilling, One of Us, om en pige fra West Midlands, der stikker af hjemmefra for at blive skuespiller. Syal spillede alle femten roller. Forestillingen vandt priser ved National Student Drama Festival og i Edinburgh, og Royal Court tilbød hende en kontrakt.

Derefter fulgte manuskriptskrivningen. Hendes manuskript til Bhaji on the Beach (1993), Gurinder Chadhes første spillefilm, følger en gruppe punjabiske kvinder fra forskellige generationer på en dagstur til Blackpool Illuminations. Filmen fremstår som en skitse til den fiktion, der fulgte: I hendes bøger bliver komikken en indgang til vanskeligt familiestof, kvinderne er sjældent så pligtopfyldende, som de ser ud, og fællesskabet skildres indefra, med varme og uden megen sentimentalitet.

Life Isn’t All Ha Ha Hee Hee (1999) rettede blikket mod voksenlivet. Tania, Sunita og Chila har været veninder siden barndommen og er nu i trediverne; de står hver især ved en skillevej: Sunita sidder fast med to børn og et arbejde, der ikke gør hende tilfreds, Tania er karrierekvinden, der har vendt familien ryggen, og Chila skal til at gifte sig med Deepak, en mand med en lang liste af tidligere kærester, heriblandt Tania. Syal tilpassede selv romanen til en BBC-dramaserie i tre afsnit i 2005. Hun skrev også manuskriptet til filmatiseringen af Anita and Me fra 2002, instrueret af Metin Hüseyin, og gav sig selv den lille rolle som tante Shaila.

Der gik seksten år mellem den anden og den tredje roman, og pausen siger noget om hendes arbejdsliv. I mellemtiden kom Goodness Gracious Me, som hun var med til at skrive og først optrådte i på radioen og siden på BBC Two, rollen som Granny Kumar i den International Emmy-vindende The Kumars at No. 42 sammen med Sanjeev Bhaskar, som hun giftede sig med i 2005, manuskriptarbejde på Andrew Lloyd Webber og A. R. Rahmans musical Bombay Dreams samt en scenekarriere, der spændte fra Shakespeares Beatrice til Miss Hannigan i Annie. The House of Hidden Mothers (2015) er hendes mest åbent alvorlige roman: Shyama, en fraskilt kvinde i fyrrerne, hvis IVF-behandling er slået fejl, vender sig sammen med sin yngre partner Toby mod en rugemor i Indien, og bogen giver Mala, kvinden fra landsbyen, der bærer barnet og ser aftalen som en vej ud af sit eget liv, lige så stor vægt. The Christian Science Monitor kaldte den »tempofyldt og rig på karakterer«.

Hun blev udnævnt til MBE i 1997, til CBE i 2015 for sin indsats for drama og litteratur og blev Fellow of the Royal Society of Literature i 2017. I 2023 modtog hun BAFTA Fellowship. Anita and Me har også fået et liv på scenen: Tanika Guptas bearbejdelse havde premiere på Birmingham Rep i oktober 2015, blev derefter opført på Theatre Royal Stratford East og turnerede rundt i Storbritannien i 2017.

Vigilauntie vender tilbage til det miljø, som romanen omskabte til fiktion. Den fortæller om barndommen i Midlands, bedstefarens forsøg på at arrangere hendes ægteskab, moderskabet og den måde, Indiens deling i 1947 formede hendes forældre og den efterfølgende generation på. Tv-værten Anita Anand skriver i forlagets anbefalinger, at bogen »fortjener sin plads ved siden af Anita and Me som et uundværligt kapitel i hendes enestående livsværk«, og Jameela Jamil skriver: »Meera er grunden til, at jeg overhovedet kunne forestille mig selv som komiker.« Tredive år efter at Meena Kumar sagde, at hun ville være blondine, har hendes forfatter skrevet den historie igen, denne gang under sit eget navn.

Tags: forfattere, romanforfattere, Meera Syal, Anita and Me, Gurinder Chadha, Life Isn't All Ha Ha Hee Hee

Meera Syal, den komiske romanforfatter der gjorde en barndom i Midlands til en skoleklassiker

Mere som dette

Rachel McAdams, stjernen der i tyve år har sagt nej til at være stjerne

Tina Fey: fra SNL-satiriker til Netflix-stjerne med en ny tilgang

Kate O’Flynn: fra britisk teater til Emmy-nominering i løbet af ét år

Maxine Peake: fra Silk til Last Seen – den britiske skuespiller, der vælger de svære kvinder

Meryl Streep — stadig i strid med statuen kritikerne rejste

Mae Martin, komikeren der forvandlede sine værste år til en genre

Debat