Gemma Chan, skuespilleren der satsede syv år på Josephine

Gemma Chan

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	29. november 1982 Southwark, London, Storbritannien
Erhverv	Skuespiller og producer
Kendt for	Fantastiske skabninger… og hvor de findes, Raya og den sidste drage, Captain Marvel
Priser	Women In Film Max Mara Face of the Future

Filmbranchen ved, hvordan den skal sælge én bestemt udgave af Gemma Chan. Hun er den beherskede skikkelse i billedet, kvinden, hvis ro signalerer kontrol: den syntetiske hushjælp, der lærer at føle i Humans, arvingen, der tilsyneladende har alt i Crazy Rich Asians, og den udødelige midtpunkt i Eternals. Men hendes bedste arbejde opstår, når beherskelsen slår revner, og det projekt, hun har båret længst på, den beskedne thriller Josephine, beder hende spille en mor, der ikke kan skærme sin datter fra det, pigen har set.

Inden alt det havde hun en helt anden livsbane foran sig. Chan læste jura på Worcester College, Oxford, og fik tilbudt en advokatfuldmægtigstilling hos Slaughter and May, et af City of Londons mest prestigefyldte advokatfirmaer. Hun takkede nej for at uddanne sig på Drama Centre London – et oplagt valg set i bakspejlet, men et halsbrækkende sats dengang for en ung britisk skuespiller af kinesisk herkomst, der havde få synlige forbilleder.

Hendes familiehistorie er en migrantfortælling. Hendes far, der er ingeniør, voksede op i Hongkong; hendes mor, der er farmaceut, voksede op i Greenock i Skotland, efter at hendes egne forældre havde forladt Hongkong. Chan blev født 29. november 1982 på Guy’s Hospital i Southwark, voksede op i forstaden Locksbottom i London-bydelen Bromley, gik på Newstead Wood School og taler stadig lidt kantonesisk.

De tidlige roller var en klassisk britisk læretid. Hun fik sin professionelle debut i miniserien When Evil Calls fra 2006, der var inspireret af første sæson af realityprogrammet Project Catwalk. I 2009 spillede hun en geolog i Doctor Who-specialafsnittet »The Waters of Mars« og medvirkede samme år i thrilleren Exam. I 2010 fulgte Richard Ayoades Submarine og et afsnit af Sherlock, »The Blind Banker«, hvor hun spillede Soo Lin Yao, en kinesisk immigrant med stærk accent i en historie, der senere blev kritiseret for sine orientaliserende klichéer.

Scenen gav hende noget, tv sjældent gjorde. Hun medvirkede i den britiske premiere på David Henry Hwangs Yellow Face, et skuespil om race og casting, og vendte tilbage til genopsætningen på National Theatre i 2014. I forbindelse med markedsføringen talte hun åbent om, hvor svært det var at komme i betragtning til roller, der ikke var skrevet som kinesiske, eller til kostumedramaer overhovedet. I 2015 spillede hun Ruth i Jamie Lloyds West End-genopsætning af Harold Pinters The Homecoming, og Michael Billington skrev i The Guardian, at hun med »stor dygtighed« viste en »køligt uudgrundelig Ruth«.

Samme år begyndte den rolle, der ændrede hendes position. I Humans, Channel 4- og AMC-serien, der fortsatte frem til 2018, spillede hun Anita, senere Mia, en syntetisk hushjælp, der langsomt opdager et indre liv. The A.V. Club skrev, at hun »holder serien sammen«. I 2018 medvirkede hun i to film, der trak i hver sin retning. I Crazy Rich Asians blev hun tilbudt hovedrollen, men valgte i stedet Astrid, kusinen, hvis fejlfri ydre dækker over et ægteskab i opløsning; filmen blev årtiets mest indtjenende romantiske komedie. I Josie Rourkes Maria Stuart: Dronning af Skotland spillede hun Bess of Hardwick, en adelskvinde, som historien beskriver som hvid. Da internettrolde protesterede, svarede hun: »Hvis John Wayne kan spille Djengis Khan, kan jeg spille Bess of Hardwick.«

De største Hollywood-studier fulgte efter. Hun sad gennem fire timers makeup med proteser for at blive til Kree-snigskytten Minn-Erva i Captain Marvel i 2019, spillede en litterær agent over for Meryl Streep i Steven Soderberghs Let Them All Talk, lagde stemme til krigeren Namaari, der er filmens rival, i Disneys Raya og den sidste drage og bar i 2021 hovedrollen som Sersi i Chloé Zhaos Eternals.

Det er med Eternals, at den enkle fortælling om hendes opstigning bliver mere kompliceret. Filmen placerede hende i centrum af en Marvel-film, men blev den første Marvel Studios-udgivelse, der kom under grænsen for »fresh« på Rotten Tomatoes, og Sersi, en karakter bygget på tilbageholdenhed, gav hende kun få muligheder ud over at holde sammen på et overfyldt ensemble. Samme år kom et fejltrin, der lå tættere på hendes eget navn. Hold Still, Vincent, en podcast, hun kortvarigt producerede om drabet på Vincent Chin i 1982, blev fjernet fra distribution, da det kom frem, at produktionsselskabet ikke havde rådført sig med Chins efterladte. For en skuespiller, der havde gjort repræsentation til en del af sin offentlige stemme og i maj lanceret kampagnen #StopESEAHate mod hadforbrydelser rettet mod asiater, blev det en ubehagelig påmindelse om, at det kræver et samtykke fra et fællesskab at fortælle dets historie. Det efterfølgende studiearbejde, i Olivia Wildes Don’t Worry Darling og Gareth Edwards’ The Creator, holdt hende synlig uden at give hende meget at spille på.

Derfor betyder Josephine noget. Chan blev castet af manuskriptforfatter og instruktør Beth de Araújo i 2019, pandemien satte projektet på pause, og filmen blev endelig optaget i San Francisco fra april 2024 med Channing Tatum som hendes mand og nykommeren Mason Reeves som den otteårige datter, der overværer et brutalt overfald i Golden Gate Park. Chan er også en af filmens producere. På Sundance Film Festival i januar 2026 vandt den både juryens hovedpris og publikumsprisen i den amerikanske dramakonkurrence, og i februar blev den vist i konkurrence på Berlinalen. Hendes Claire har intet af Astrids panser: Hun er en forælder, der forsøger at holde frygten ude af et barns liv, uden nogen garanti for, at det lykkes.

Tv har til gengæld budt på lettere opgaver. I Peacocks The Five Star Weekend, filmatiseringen af Elin Hilderbrands roman, der havde premiere i juli 2026, spiller hun Gigi Ling, en pilot hos et flyselskab, der slutter sig til Jennifer Garners sørgende madinfluencer på Nantucket, efter at de to har mødt hinanden på nettet. Peacock fornyede serien for en anden sæson i august. Hendes ambition, som hun har haft længst, er stadig under udvikling: en biografisk film om Anna May Wong, Hollywoods første kinesisk-amerikanske filmstjerne, hvor Chan efter planen skal spille hovedrollen og producere sammen med Nina Yang Bongiovi og Working Title. Manuskriptet er skrevet af David Henry Hwang, dramatikeren bag Yellow Face, som hun optrådte i for mere end ti år siden. »Vi har et manuskript,« sagde hun i år.

Uden for filmsettet har Chan været UNICEF UK-ambassadør siden 2021, og hun deler et hjem i London med skuespilleren Dominic Cooper, som hun har været kæreste med siden 2018. Under presseturen for Crazy Rich Asians brugte hun opmærksomheden om sine outfits på den røde løber som en platform og bar asiatiske designeres tøj ved hvert eneste stop.

Josephine får biografpremiere i USA og Storbritannien den 20. november 2026. Det er den film, hun har ventet længst på, og den vil vise, om en branche, der byggede hendes karriere på beherskelse, er klar til at følge hende et mindre poleret sted hen.