Chloé Zhao kom til Marvel som Oscarvinder for Nomadland, og mange håbede, at en superheltefilm endelig ville få lov at se anderledes ud. Det gør den kun delvis. Øjeblikkene med den menneskelige nærhed, som Zhao er kendt for, er der, men de bliver igen og igen skubbet til side af en maskine, der kræver action, krydshenvisninger og præsentationer af ti hovedpersoner.

Grundideen er ambitiøs. Ti udødelige væsner bliver sendt til Jorden i år 5000 f.Kr. af Celestialen Arishem med den opgave at udrydde Deviants. The Guardian beskriver dem som dels firben, dels raseri og dels højspændingskabel. Århundreder senere lever gruppen spredt og venter på ordrer. Sersi (Gemma Chan) bor i London sammen med Sprite (Lia McHugh) og er kæreste med mennesket Dane Whitman, spillet af Kit Harington. Da en Deviant dukker op igen, ankommer Ikaris (Richard Madden), og holdet må samles. Det er en tydelig og fungerende motor for en film, der strækker sig over tusinder af år.

Screen Rant peger på Sersi og Ikaris som den følelsesmæssige kerne: Deres romance er allerede forbi, når filmen når nutiden, og netop tabet giver fortællingen hjerte. Samme anmelder finder kærlighedshistorien rørende, men forhastet, fordi en montage med et bryllup og Marvels første sexscene klarer næsten hele arbejdet. Det svarer til mit indtryk: Forholdet får for lidt tid til at vokse, så når det først er tabt, vejer tabet lettere, end det burde. Angelina Jolie er ifølge The Guardian gruppens dygtigste kriger som Thena, Salma Hayek leder den som Ajak, og Kumail Nanjiani er med The Guardians ord sjov på en overspillet måde som Kingo, der skjuler sig som medlem af et Bollywood-skuespillerdynasti og insisterer på at have sin tjener med, når han skal redde planeten.

Rollelisten er også usædvanlig blandet. Brian Tyree Henry spiller ifølge The Guardian Marvels første åbent homoseksuelle superhelt, og Lauren Ridloff, som er døv, spiller Makkari. IGN kalder ensemblet det mest mangfoldige i Marvel Studios’ historie og skriver, at Sersi, Sprite og Ikaris får mest tid, mens de øvrige syv deler resten. En så stor rolleliste har en pris: Den tid, der går til nogle få, tages fra de andre. The Guardian mener desuden, at al omsorgen for repræsentation i rollebesætningen ikke er nok til at bære fortællingen.

Svagest er selve fortællingen. Roger Ebert synes, at filmen til sidst virker forhastet og utilfredsstillende, fordi rollelisten er så stor, og der skal bygges så meget verden. The Hollywood Reporter beskriver en hakkende fortælling, som dybden i følelserne opvejer, mens The Guardian er hårdhændet og peger på tvungne tilbageblik og syntetisk følelse. IGN peger på et andet problem: Store synder bliver begået og tilgivet næsten med det samme, hvilket tager brodden af gruppens indre konflikter. Det er rimeligt, at den, der har levet i århundreder, holder op med at nære nag, men på film betyder det, at indsatsen falder.

Zhaos eget bidrag ses tydeligst i, hvordan filmen blev lavet. Kevin Feige annoncerede projektet i april 2018, og Zhao fik stor kreativ frihed til at omskrive manuskriptet. Hun hentede særlig inspiration fra Terrence Malicks film og fik lov at bruge flere optagelsessteder og mere naturligt lys end tidligere MCU-film. Optagelserne varede fra juli 2019 til februar 2020, på Pinewood Studios og på location i England og på Kanarieøerne. IGN indrømmer, at de vidtstrakte landskaber er hendes kendetegn, men finder, at de smukke naturbilleder i en så lang film kan føles som en tidskrævende pligtøvelse. The Guardian går længere og mener, at man, bortset fra nogle vemodige billeder i aftenlys, næsten ikke kan se Zhaos ledende vision i filmens udseende. The Hollywood Reporter har en mildere læsning: Filmen føles ofte mere levende i de stille øjeblikke end i de ret rutineprægede CG-kampe. Jeg står tættest på den vurdering. Når filmen lader gruppen være i fred med hinanden, sker der noget. Når den springer videre til næste kamp, er det mest Marvel som sædvanligt.

Filmen har også svært ved at slippe for sine omgivelser. The Hollywood Reporter bemærker, at de nye helte hele tiden henviser til Thanos og til, hvem der nu skal føre Avengers an, hvilket binder dem hårdt til det, der allerede er sket. IGN fortæller, at holdet et par gange i spøg kaldes de oprindelige Avengers, og peger på, hvilken opgave Zhao stod over for: at introducere et helt hold på én gang. Ifølge IGN klarer hun for det meste udfordringen og giver os en god fornemmelse af hver enkelts temperament og motiver uden at lade historien svulme op. Med en spilletid på to timer og 37 minutter er det en bedrift, men det er også en bedrift, der koster dybde.

Eternals havde premiere i Dolby Theatre i Los Angeles den 18. oktober 2021 og udkom i USA den 5. november. Filmen indtjente 402,1 millioner dollars på verdensplan og blev den første MCU-film, der ikke fik overvejende positive anmeldelser. Kritikken ramte manuskriptet og tempoet, mens temaerne og det visuelle fik en vis ros. Ramin Djawadi har komponeret musikken.

Som fortælling holder Eternals ikke, men som portræt af en spredt, usædvanlig familie har den sine øjeblikke. Zhaos stemme høres mest, når tempoet sænkes, og gruppen får lov at være sammen, og dér er filmen bedst. Så snart Marvels maskineri tager over, med kampe, Thanos-henvisninger og ti personer, der skal præsenteres, bliver det lyttende blik for de små menneskelige øjeblikke skubbet til side af kravet om spektakel. Den, der vil se, hvad en af de mest personlige instruktører kan gøre med et franchisebudget, har alligevel noget at se her, selv om resultatet er ujævnt og oftere imponerer i detaljerne end som helhed.