Theresa Ikoko, dramatikeren der kalder glæden sit folks sprog

Theresa Ikoko

Født	2000 London
Erhverv	Dramatiker
Priser	Alfred Fagon Award

Theresa Ikoko skrev Girls sent om aftenen ved stearinlys efter lange arbejdsdage med unge, der var havnet i Londons ungdomsretssystem. Hun syntes, at hendes tre karakterer var “virkelig dejligt selskab”: “de mest fantastiske piger, jeg nogensinde har kendt”. Tisana, Haleema og Ruhab sladrer om kendisser, sammenligner erfaringer med sexstillinger og lægger planer om at holde sig fra kulhydrater. Så bliver de kidnappet af væbnede oprørere i det nordlige Nigeria, og stykket spørger, hvor længe et venskab kan holde, når frygten melder sig, og de religiøse forskelle, pigerne aldrig har behøvet at tænke over, pludselig får betydning.

Et årti efter premieren er Girls tilbage i London. Ewa Dina, årets vinder af JMK Award for unge instruktører, står i spidsen for en ny opsætning på Young Vics Maria Theatre med Hannah Akhalu, Tara Tijani og Sewa Zamba som de tre veninder. Samtidig har BBC været i gang med at filme Wahala, Ikokos tv-bearbejdning af Nikki Mays bestsellerdebutroman, som hun har skrevet manuskriptet til og er medinstruktør på. Den autodidakte dramatiker er blevet en af britisk tv’s mest betroede fortolkere af andres bøger, og hendes overbevisning har ikke rykket sig: Glæden hører hjemme midt i hårde liv, ikke ude i kanten af dem.

Ikoko voksede op i almene boligområder i Hackney i det østlige London som en af ni børn, opdraget af en enlig nigeriansk mor. Hun er igbo og har kaldt Chinua Achebe “den afrikanske litteraturs gudfader” – en romanforfatter, der skrev om hendes folk “med så stor frimodighed og stolthed”. En af Sister Souljahs romaner “blev hele mit liv, da jeg var 14”, skrev hun i forbindelse med Alfred Fagon Award; flere år senere købte hun eksemplarer til de unge mænd, hun mødte gennem sit arbejde i fængsler. Hun læste psykologi på Royal Holloway og derefter kriminologi og kriminalpsykologi i Oxford. I fem år arbejdede hun i Islingtons tværfaglige bandeindsats, før hun i 2019 begyndte at skrive på fuld tid. Arbejdet gjorde hende vedvarende skeptisk over for selve ordet “bande”, som ifølge hende i et interview med Stylist gør det muligt for alle at undgå at tale om “fattigdom, adgang, uddannelse, trange boligforhold eller social udstødelse”.

Hun skrev, før hun begyndte at kalde sig forfatter. The Race Card blev læst op på Tricycles program for unge forfattere i 2013; Visiting Hours blev opført som læseprøver på Hackney Attic og Belgrade Theatre i Coventry; og hendes første helaftensstykke, Normal, blev udvalgt til en læseprøve under Talawa Firsts i 2014. Talawas kunstneriske leder, Michael Buffong, havde valgt stykket. En agent skrev kontrakt med hende på baggrund af det, selv om hun har fortalt, at hun hverken havde uddannelse, kvalifikationer eller nogen, der kunne stå inde for hende.

Girls vandt Alfred Fagon Award for bedste nye teaterstykke i 2015, en pris for dramatikere af afrikansk eller caribisk afstamning, der arbejder i Storbritannien. I 2016 fulgte George Devine Award for den mest lovende dramatiker, et legat fra Channel 4 Playwrights’ Scheme og en plads på kortlisten til Verity Bargate Award. Stykket fik premiere på HighTide Festival i Aldeburgh i et samarbejde mellem Soho Theatre og Talawa, kom videre til Birmingham Rep og Soho og blev i 2017 opført på Edinburgh Fringe; Methuen Drama udgav manuskriptet. I sin anmeldelse af HighTide-programmet beskrev The Times det sammen med Elinor Cooks stykke som “to skarpe og provokerende nye værker”. Ikoko har aldrig ønsket, at stykket skulle læses som en nyhedshistorie. “Stykket handler ikke om Boko Haram,” sagde hun til Stylist. “Jeg ville skrive om pigerne – ikke mændene.”

Filmbranchen fik øje på hende gennem den titel. “Jeg er en pige fra London, jeg skrev et stykke, der hedder Girls, så jeg tror bare, de googlede ‘Girls in London’, og så dukkede jeg op,” fortalte hun Sight and Sound om mødet med instruktøren Sarah Gavron og holdet bag Rocks. Historien begyndte som Ikokos kærlighedserklæring til sin storesøster, og hun og medforfatteren Claire Wilson brugte et år på workshops med piger fra 9. årgang på skoler i Hackney, før manuskriptet fandt sin endelige form. Bukky Bakray spillede Rocks, en teenager, der må tage sig af sin lillebror, da deres mor forsvinder. Filmen fik premiere i Toronto i 2019, kom i de britiske biografer i september 2020 og indbragte Ikoko og Wilson BAFTA-nomineringer for bedste originale manuskript og bedste britiske debut. Ikoko forklarede filmens varme sådan: “Jeg tror, glæde er vores folks sprog.”

Hendes tv-karriere har i høj grad været præget af bearbejdelser. Grime Kids, der nåede frem til BBC Three i november 2023 efter premieren på BFI London Film Festival, tog udgangspunkt i DJ Targets bog fra 2018 om grime-musikkens fødsel i Bow og gjorde den til en fiktiv coming-of-age-historie om fem venner. Ikoko forsvarede seriens lette tone. “I så mange historier, især sorte historier, ligger der en forestilling om, at vi kun har én historie for hvert tema, ét område eller ét boligkvarter,” sagde hun til den østlondonske avis Roman Road. “Men vi er ikke en homogen gruppe, og vores erfaringer er heller ikke ensartede.”

Wahala fører den pointe ind i bedste sendetid. Mays roman, der udkom i 2022, følger nigeriansk-britiske veninder i trediverne, hvis vennekreds bliver rystet af en forstyrrende nytilkommen, Isobel. BBC producerer den som en thriller i seks afsnit til BBC One og iPlayer sammen med Firebird Pictures. Adelayo Adedayo, Cush Jumbo og Susan Wokoma har hovedrollerne i et ensemble, der også tæller Deborah Ayorinde og den nigerianske stjerne Genevieve Nnaji. Ikoko deler instruktøropgaverne med Leonora Lonsdale og Remi Weekes og er også executive producer. BBC’s dramachef, Lindsay Salt, kaldte hendes manuskripter “en ren fornøjelse – medrivende og fulde af nuancerede, komplekse karakterer”.

Den nye opsætning af Girls spiller på Young Vic fra 22. oktober til 21. november 2026 med presseforestilling den 27. oktober. Ikoko beskrev engang det publikum, hun skrev til, i sin profil hos Alfred Fagon: “Som forfatter vil jeg skrive ting, der ændrer livet for 14-årige piger i skolen, universitetsstuderende og voksne mænd bag fængselsmure.” Hun mente noget ganske beskedent med det, tilføjede hun: at nogen beslutter sig for at læse en bog eller tænder for fjernsynet og ser sig selv. Her til efteråret spiller et nyt hold skuespillere Girls for netop det publikum i det sydlige London.

Tags: Meghan Markle, manuskriptforfattere, dramatikere, Caleb Landry Jones, Young Vic, Theresa Ikoko