Kinas genanvendelse af elbilbatterier er mindre cirkulær økonomi end et opgør

Den historie, Kina vil have fortalt om sine brugte elbiler, er en ryddelig en. De batterier, der drev den største elbølge, verden har set, vender hjem ved slutningen af deres levetid, bliver makuleret og giver lithium, nikkel og kobolt tilbage, som skal bruges til at bygge næste generation. Et lukket kredsløb. En grøn dyd. Bevis på, at landet, der lærte at sælge elbiler hurtigere end nogen anden, også har lært at fodre sig selv med de metaller, der skal til for at blive ved med at producere dem.

Kigger man forbi glorien, kommer en anden transaktion i fokus. Det, Beijing faktisk har gjort, er at holde op med at betragte et brugt batteri som et problem for en anden og i stedet behandle det som producentens eget. Bevægelsen under genbrugshistorien er ikke miljøfølelse. Det er en regning, og staten har besluttet, hvem der betaler.

Under en ny national ramme kan en producent ikke længere sælge en bil og vende ryggen til det, der er tilbage af den. Producenten skal oprette indsamlingssteder, uanset hvor bilerne er solgt, tage alle udtjente pakker tilbage, udlevere tegningerne til at adskille sine egne batterier og fodre en statslig platform, der følger hver celle fra samlebåndet til graven. ‘Extended producer responsibility’ er det tørre navn for det. Sagt på almindeligt dansk: De virksomheder, der byggede boomet, ejer nu dets vrag.

De ejer det, fordi alternativet blev grimt. Den samme eksplosion i salget, der gjorde kinesiske bilproducenter til hele Detroits og Wolfsburgs misundelse, skabte en skyggeindustri til at opsuge de batterier, der falder ud i den anden ende. Titusindvis af ulicenserede værksteder opstod for at brække pakker op, omkoble de gode celler og sælge dem igen som nye, knuse resten og sælge dem efter vægt og hælde den syre, der blev brugt til at udbløde dem, direkte i afløbet, som MIT Technology Review dokumenterede i reportager fra indersiden af branchen. For hver genbruger, ministeriet har certificeret, er der mere end tusind andre, der opererer uden for linjerne. Det er det rod, mandatet skal gøre en ende på, og det er et rod, boomet skabte.

Det hjælper at være ærlig om, hvor lidt af kredsløbet der faktisk er lukket. På trods af al snak om genbrugte biler, der forsyner fabrikkerne, dækker genvundet metal stadig kun omkring en tiendedel af det, Kinas batterisektor forbruger, og for lithium er tallet en afrundingsfejl. Den genbrugte elbil, der fodrer produktionsboomet, er en prognose, endnu ikke en kendsgerning. Det, der findes i dag, er en affaldsstrøm, der vokser hurtigere, end nogen kan behandle den, og en regering, der er fast besluttet på at sikre, at værdien i den ikke lækker til udlandet eller til det grå marked.

Og det er her, ansvarlighed bliver til fordel. Reglerne fordeler ikke byrden jævnt; de koncentrerer den. Genindvinding i industriel skala med de genindvindingsgrader og indsamlingsnetværk, loven nu kræver, er et spil for giganter, og én gigant er allerede det meste af banen. Genbrugsarmen knyttet til CATL, landets dominerende batteriproducent, kontrollerer alene omkring halvdelen af den nationale kapacitet, driver hundredvis af depoter og trækker næsten alt nikkel og kobolt tilbage ud af hver pakke, den behandler. Oprydningen belønner med andre ord de samme nationale mestre, der dominerede boomet. Som en batteriingeniør udtrykte det: ‘Ingen er bedre rustet til at håndtere disse batterier end de virksomheder, der lavede dem, hvilket er præcis pointen og præcis risikoen.’

Under det hele ligger grunden til, at staten bekymrer sig nok til at lovgive. Kina køber langt størstedelen af sit kobolt, nikkel og mangan i udlandet og en stor del af sit lithium, mens det sidder på løveparten af verdens genindvindingskapacitet. At gøre sin egen udtjente flåde til en indenlandsk mine er det tætteste, man kan komme på en sikring mod hvert mineralsk flaskehals, man ikke kontrollerer. Den akavede fodnote er, at de billige, sikre batterier, der nu dominerer kinesiske biler, ikke indeholder kobolt eller nikkel, der er værd at genvinde, så genbrug af dem giver kun regnskabsmæssigt mening, fordi staten har beordret, at det skal.

Det er afsløringen. En ægte cirkulær økonomi ville ikke behøve at blive kommanderet til eksistens. Det, Kina har bygget, er tættere på en tvungen en, hvor prisen for at have solgt fremtiden er at få overdraget jobbet med at begrave dens rester, og belønningen for at begrave dem godt er materialet til at sælge det hele igen.

Tags: Kina, batterigenanvendelse, Brunp, CATL, lithium