Cloudflare-chef Matthew Prince: »Sådan vælger jeg, hvilke Cloudflare-ansatte der skal erstattes af AI«

Matthew Prince, Cloudflares administrerende direktør, har i månedsvis forsvaret næsten hver eneste sætning, han skrev om virksomhedens AI-drevne fyringer. Den ene linje, han bliver ved med at holde på afstand, er overskriften – som tilfældigvis også er den mest ærlige sætning af dem alle.

»Sådan vælger jeg, hvilke Cloudflare-medarbejdere AI skal erstatte.«

Det var overskriften, The Wall Street Journal satte over Princes debatindlæg i maj, kort efter at Cloudflare havde skåret 1.100 stillinger væk – omtrent 20 procent af medarbejderstaben. Da Nilay Patel læste den op for ham i The Verges Decoder-podcast, protesterede Prince: »Jeg fik ikke lov til at vælge overskriften, for sådan fungerer medierne jo i dag: De laver overskrifterne. Men ja, resten skrev jeg selv.«

Resten er et regelsæt for udvælgelsen

Resten er en metode. Med inspiration fra Peter Drucker delte Prince virksomheden op i dem, der bygger, dem, der sælger, og dem, der måler. De, der bygger og sælger, bliver, og Cloudflare siger, at virksomheden vil ansætte så mange af dem, som den kan. Flertallet af dem, der blev afskediget, hørte til gruppen, der måler: intern revision, økonomi, jura, omsætningsindregning og et lag af mellemledere. »AI kommer ikke efter dem, der bygger eller sælger, men den kommer efter dem, der måler,« skrev han.

Hans eksempler er konkrete. Et investor relations-team på omkring 20 personer brugte før to uger på at samle indtjeningsdokumenter; Cloudflare fik skåret tiden ned til tre minutter. Ledere, der tidligere i gennemsnit havde seks direkte referencer, har nu op til 12, hvilket gjorde organisationsdiagrammet fladere og ifølge Prince blotlagde et lag af mellemledere, som »simpelthen ikke var de rette folk«. Virksomheden trænede også modeller på data om sine kendte top-performere og brugte dem på tværs af arbejdsstyrken for at finde spirende talenter – samtidig med at den indrømmede, at »der var nogle fejl«.

Hvert af de eksempler handler om en beslutning om, hvem der bliver. Den overskrift, Prince tager afstand fra, siger det bare ligeud.

Ikke en virksomhed i krise

Det usædvanlige ved sagen er virksomhedens økonomiske situation. »Jeg gjorde det ikke, fordi Cloudflare kæmper,« skrev Prince, og tallene bakker ham op: En omsætning på 639,8 millioner dollar i første kvartal, over analytikernes forventninger og mere end 30 procent højere end året før. Det gør den dovne læsning – at en svag virksomhed forsøger at sælge fyringer som strategi – svær at fastholde. Skeptikerne har en mere præcis mistanke. Marc Andreessen sagde det kontant, da Fortune citerede ham: »Nu har de alle sammen den perfekte undskyldning: Nå ja, det er AI.«

Prince svarer, at omstillingen rammer alle brancher, og at det er mere hensynsfuldt at være tidligt ude, fordi det er lettere at finde et nyt job, før alle andre når frem til den samme konklusion. Han beskrev også, hvad det kostede ham at gå foran: en faldende aktiekurs og dødstrusler »fra helt tilfældige mennesker, der er imod AI«. Hans ord om kolleger, der tøver, er mere kontante end noget af det, Journal trykte. Den del, der egner sig til citat, lyder: »Hvis du er en rigtig leder, så kom ud og gør arbejdet.«

Stifteren, der argumenterer offentligt

Intet af det her er ude af karakter. Prince har længe kredset om Cloudflares magt i sine tekster og derefter handlet på den – mest kendt, da virksomheden afbrød adgangen for det nynazistiske website Stormfront. Han skriver sine sværeste beslutninger ned, sætter sit navn under dem og tager imod spørgsmålene. Derfor springer hans indvending mod overskriften i øjnene. En administrerende direktør, der fortæller om hvert skridt i en omstrukturering, protesterer kun mod den sætning, der siger, hvem der står for udvælgelsen.

Og udvælgelsen er ikke blevet overladt til en maskine. Prince trækker selv grænsen: »Hvis enhver beslutning om forfremmelse træffes af et AI-system, som slet ikke kan holdes ansvarligt, virker det forkert.« Værktøjerne måler; den administrerende direktør beslutter. Det, AI har ændret hos Cloudflare, er, hvor målingerne finder sted. De er flyttet fra en afdeling med mennesker til en række modeller, der rapporterer opad – og det samler beslutningsmagten i stedet for at sprede den.

Cloudflare har nu et sted mellem 4.500 og 5.000 ansatte, og Prince forventer, at tallet vil vokse igen, især med flere, der bygger og sælger. Dem, der måler, kommer ikke tilbage. Deres arbejde foregår nu gennem systemer, der står til ansvar over for Prince, og derfor ramte Journal-redaktørerne mere præcist, end han bryder sig om. Nogen vælger. Det er ham.

Tags: Cloudflare, layoffs, Matthew Prince, Middle managers, The Wall Street Journal