Promotorer i Texas solgte falske trusts, der skjulte 1,5 milliarder dollar for IRS, siger USA

Ifølge de føderale anklagere byggede salgsargumentet på den ældste fantasi inden for skatteunddragelse: Overfør din indkomst til en trust, slip for at betale skat af den for altid, og fortsæt med at bruge pengene, som om intet var ændret. En gruppe promotorer i Texas solgte det løfte til velhavende kunder, fremgår det af en tiltale fra justitsministeriet, og nu gør Internal Revenue Service op, hvor meget der forsvandt.

Den detalje, der gjorde sagen til en overskrift, ligger lidt ved siden af selve skattelyet. Anklagerne siger, at Duncan John MacDonald, promotoren, som de beskylder for i al hemmelighed at eje virksomheden bag skattelyet, indsamlede penge fra investorer til et beslægtet projekt og brugte dem på en Rolls-Royce Ghost og udbetalingen på en yacht. Da pengene kom ind, var han ifølge tiltalen allerede underlagt en retskendelse, der forbød ham at sælge uregistrerede værdipapirer.

En trust, der ikke ændrede andet end papirarbejdet

Tiltalen nævner fire indbyggere i Texas: MacDonald; Sarah Duren, som anklagerne beskriver som hans samlever efter common law; Richard Ronald Cayce, der ejede det distributionsselskab, som havde licens til trustproduktet; og Thomas Weickgenant, der angiveligt udarbejdede falske selvangivelser for skattelyets kunder. Ifølge myndighederne fortalte gruppen kunderne, at de kunne overføre deres indkomst til trusts, udskyde skatten på ubestemt tid og stadig beholde både fordelene ved og kontrollen over deres aktiver. Nogle kunder blev angiveligt opfordret til at tilbagedatere deres trusts og indsende ændrede selvangivelser med krav om tilbagebetaling af skat, de allerede havde betalt i tidligere år.

Det løfte rummer sagens centrale modsætning. En trust sænker skatteregningen, fordi den, der indskyder midlerne, giver afkald på noget. Produktet, der beskrives i tiltalen, fortalte køberne, at de slet ikke behøvede at give afkald på noget, og derfor betragter anklagerne trustsene som proformaarrangementer snarere end aggressiv skatteplanlægning. Weickgenant beskyldes også for at have modarbejdet IRS, da myndigheden forsøgte at revidere kunderne. Det omfattede blandt andet at bede dem om ikke at tale med myndigheden og at opfordre mindst én kunde til at ignorere en føderal retskendelse, der håndhævede en stævning fra IRS.

De påståede sælgere brugte samme fremgangsmåde med deres egen indkomst

Myndighederne siger, at de personer, der solgte skattelyet, også brugte dets logik på sig selv. MacDonald og Duren skjulte angiveligt hans ejerskab af virksomheden, løj over for føderale efterforskere, indsendte falske selvangivelser, førte deres indtjening gennem trusts og betalte private leveomkostninger fra stråmandskonti i andre personers navne. Cayce indkasserede angiveligt millioner af dollar i gebyrer, som han aldrig indberettede.

Så kom investorerne. Ifølge tiltalen skaffede MacDonald 2 millioner dollar til køb af aktier i en virksomhed, der skulle markedsføre skattelyet ved at udvikle det, virksomheden kaldte digitale trusts. Anklagerne siger, at pengene i stedet gik til luksusvarer til ham selv. Bloomberg, der beskrev MacDonald som en dømt kriminel, identificerede bilen som en Rolls-Royce Ghost fra 2021 og båden som en Ocean Alexander 28E, og justitsministeriets egen meddelelse indeholdt billeder af begge.

24 tiltalepunkter og et skattehul på 200 millioner dollar

En føderal storjury i Dallas rejste tiltale den 22. september, og justitsministeriet offentliggjorde den den 14. oktober. Anklagerne anslår, at mere end 1,5 milliarder dollar i indkomst blev ført gennem trustsene, og at det anslåede skattetab for USA overstiger 200 millioner dollar. Kunderne betalte typisk over 100.000 dollar for konstruktionen.

Alle fire tiltalte er anklaget for sammensværgelse med henblik på at bedrage USA, hvilket kan straffes med op til fem års fængsel. Tiltalen med sine 24 punkter omfatter også medvirken til udarbejdelse af falske selvangivelser, skatteunddragelse og indsendelse af falske selvangivelser. MacDonald er desuden alene tiltalt for to tilfælde af elektronisk bedrageri, der hver kan straffes med op til 20 års fængsel, samt tre tilfælde af transaktioner med udbytte fra kriminalitet. IRS Criminal Investigation efterforsker sagen, som føres af justitsministeriets National Fraud Enforcement Division og den amerikanske anklagemyndighed for Northern District of Texas. En tiltale er alene en påstand, og alle fire tiltalte anses for uskyldige, indtil det modsatte er bevist.

Kunderne blev solgt en konstruktion, hvor de kunne skrive under på at give afkald på det hele og stadig beholde det. Hvis tiltalen holder, fulgte investorernes 2 millioner dollar samme rute: De blev overdraget til en virksomhed på papiret og endte i praksis parkeret i én mands garage.

Tags: IRS, texas, Justice Department, Rolls-Royce, tax evasion, tax shelter