Manchester City og de 115 anklager: glem stjernen, det egentlige opgør er kun lige begyndt

Den nemmeste måde at læse dommen over Manchester City på er baglæns. Se på pokalskabet, tæl titlerne, der blev vundet, mens reglerne blev brudt, og diskutér, om de fortjener en stjerne. Det er en tilfredsstillende debat, men mest af alt en symbolsk en. Ingen kommer til at tage en pokal ned fra en åben dobbeltdækkerbus.

Den konsekvens, der betyder noget, retter sig den anden vej: mod klubben selv. En uafhængig kommission har gennemgået Manchester Citys regnskaber for et helt årti og omdannet det, klubben i årevis kaldte beskyldninger, til konklusioner. Konklusioner har en pris. Klubben ved endnu ikke, hvor stor den bliver, hvem der fastsætter den, eller hvor mange parter der kommer for at kræve deres del.

Lad os begynde med, hvad kommissionen faktisk nåede frem til, for detaljerne er mere barske end overskriften. Ifølge BBC‘s gennemgang af afgørelsen brugte City omkring 1,2 mia. pund på spillere mellem sommeren 2009 og januar 2018. I stort set samme periode opførte klubben sponsorindtægter på 949,94 mio. pund, rapporterede ESPN på baggrund af afgørelsen, mens sponsorerne faktisk betalte 119,25 mio. pund. Forskellen på 830,39 mio. pund blev dækket af Abu Dhabi United Group, ejernes selskab, og kommissionen beskrev ordningen som en skjult finansieringsmodel baseret på proformaftaler.

En enkelt sæson viser omfanget bedre end det samlede tal. I 2017-18 bogførte City kommercielle indtægter på 145,73 mio. pund; sponsorerne bag dem betalte 11 mio. pund. Resten, 134,73 mio. pund, kom fra ejerne. Det er ikke et gavmildt sponsorat, der er pustet op i et regnskab. Det er ejernes penge i sponsortrøje. Kommissionen fandt også, at ændrede sponsoraftaler blev udarbejdet »i løbet af få dage« for efterfølgende at retfærdiggøre betalinger, herunder bonusser for »begivenheder, der allerede havde fundet sted«, samt et hul på 9,9 mio. pund i tallene for 2012-13, som blev lukket for at undgå et regelbrud.

De to tal, der cirkulerer i denne uge, er ikke modstridende. De 830 mio. pund er indtægter, der blev pustet op gennem den skjulte sponsorering. Premier Leagues bredere tal, mere end 900 mio. pund, omfatter også de udgifter, ordningen holdt ude af klubbens regnskaber, herunder skjulte løntillæg, rapporterede NBC News. Begge tal måler det samme: hvor langt de regnskaber, City indsendte, lå fra klubbens reelle økonomi.

Den brede mediedækning er gået direkte til spørgsmålet om eftermæle. ESPN’s Mark Ogden sammenlignede perioden med Ben Johnsons OL-guld fra 1988 og Lance Armstrongs syv sejre i Tour de France, mens BBC opgjorde, hvad årtiet kastede af sig: tre Premier League-titler, én FA Cup og tre League Cup-titler, samtidig med at Sergio Agüero, David Silva, Yaya Touré, Kevin De Bruyne og Fernandinho blev hentet til klubben. Den moralske pointe er rimelig. Det er også den del af historien, der koster City mindst.

Den sætning, der bør bekymre klubben, kom fra Richard Masters, Premier Leagues administrerende direktør. »Kerneafgørelsen fastslår, hvad der skete i Manchester City i denne periode,« sagde han og tilføjede, at den beskriver, hvordan klubben »systematisk brød Premier Leagues regler i næsten et årti«. For ligaen er det disciplinært sprog. For alle, der tabte terræn til City i de år, er det grundlaget for et krav.

Arsenal, Liverpool, Manchester United og Tottenham Hotspur sendte i 2024 juridiske meddelelser, hvor de forbeholdt sig retten til at kræve erstatning for, som ESPN opsummerede det, »tabte indtægter, titler, europæisk kvalifikation og kommercielle indtægter«. En meddelelse forbeholder en ret; den beviser ingenting. Klubberne ventede på, at et uafhængigt organ officielt fastslog, hvad der var sket i Citys regnskaber. Ifølge ligaens egen fremstilling er det nu sket.

Så er der sanktionen, som bliver fastsat ved en særskilt høring, og som ikke har noget loft i reglerne. Sky Sports bemærker, at Premier League bevidst afviste en fast bødetabel, så klubber ikke på forhånd kunne sætte en pris på et regelbrud. Mulighederne spænder fra bøder og pointfradrag til transferforbud og i yderste konsekvens udelukkelse. De seneste fortilfælde er pointfradrag til Everton og Nottingham Forest. Evertons straf kom for brud på ligaens regler om overskud og bæredygtighed – en grænse for klubbens forbrug – ikke for en skjult finansieringsmodel, der blev opretholdt gennem ni sæsoner.

Citys muligheder for at slippe ud af sagen er få. Klubben sagde, at den var »skuffet og overrasket«, fastholdt, at den er »uskyldig i beskyldningerne«, og meddelte, at den vil anke med henvisning til, at kendelsen indeholder »klare, væsentlige fejl af juridisk, principiel og faktisk karakter«. Men anken går til et nyt panel på tre personer under Premier Leagues egne regler, ikke til Den Internationale Sportsdomstol, og Sky Sports rapporterer, at en eventuel vej til High Court vil være begrænset til proceduremæssige spørgsmål.

Tidsplanen arbejder også imod klubben. City skal indgive sin anke senest fredag den 2. oktober, og Premier League ønsker sagen afsluttet i denne sæson. Anklagerne blev henvist i februar 2023, og høringen løb fra september til december 2024; kommissionen kaldte selv den lange sagsbehandling beklagelig. Af de fire anklagepunkter om Citys samarbejde med undersøgelsen blev tre taget til følge, mens ét ikke blev bevist. Masters kaldte det »den mest betydningsfulde« disciplinærsag i ligaens historie og sagde, at sanktionen er blandt de »elementer i sagen, der endnu ikke er afgjort«.

Stjernen kommer på titlerne, hvor den ikke ændrer noget. Regningen går til klubben, og fire af dens rivaler har siden 2024 ventet på den afgørelse, der giver dem grundlag for at sende deres egen.

Tags: premier league, manchester city, Abu Dhabi United Group, club finances, Richard Masters