M. Night Shyamalans tredje spillefilm forvandlede en stilfærdig spøgelseshistorie fra Philadelphia til 1999’s næststørste succes, seks Oscar-nomineringer og et ry, som instruktøren har båret på lige siden.

Den sjette sans begynder med den værste nat i Malcolm Crowes liv. Han er børnepsykolog i Philadelphia og er netop blevet hædret af byen for sit arbejde. En tidligere patient, Vincent Gray, bryder ind i huset, som Crowe deler med sin kone, beskylder ham for at have svigtet ham som dreng og skyder ham. Historien tager tråden op måneder senere, hvor Crowe er tilbage på arbejde og optaget af en ny sag, der minder ubehageligt meget om den gamle: Cole Sear, en lille, indesluttet dreng, der er isoleret i skolen, bange derhjemme og tydeligvis bærer på noget, han ikke vil sige højt.

Det, Cole til sidst betror, er den replik, filmen blev kendt for: »Jeg ser døde mennesker.« De døde, forklarer han, går rundt blandt de levende uden at vide, at de er døde, og de vil have noget fra ham. Crowe må afgøre, om drengen er syg, traumatiseret eller taler sandt, og om det at hjælpe ham kan indfri den gæld, han stadig føler, han skylder Vincent Gray. Omkring dem er to husstande under pres. Coles mor, Lynn, opdrager ham alene og kan ikke forstå, hvad der sker med hendes søn, og Crowes ægteskab med Anna er blevet stille på en måde, som ingen af dem synes at kunne sætte ord på.

Et ubestilt manuskript og en tredje spillefilm

Den sjette sans blev skrevet og instrueret af M. Night Shyamalan, der er født i Indien og vokset op i Penn Valley lige uden for Philadelphia, den by, hvor han har placeret næsten alle sine film. Det var hans tredje spillefilm. Den første, Praying with Anger (1992), var et lille selvbiografisk drama optaget i Indien; den anden, Wide Awake (1998), en lun dramakomedie om en katolsk skoledreng, der leder efter bevis for Guds eksistens efter sin bedstefars død, fik en problemfyldt lancering og fandt næsten intet publikum.

Manuskriptet, der ændrede hans karriere, blev solgt til Disney, angiveligt for omkring 3 millioner dollar, på betingelse af at Shyamalan selv skulle instruere det. Filmen blev udgivet gennem Disneys selskab Hollywood Pictures og medfinansieret af Spyglass Entertainment, der dermed lavede sin første produktion, og den blev produceret af Kathleen Kennedy, Frank Marshall og Barry Mendel. På papiret var det en overnaturlig thriller med mellemstort budget, en filmstjerne i hovedrollen og en instruktør med to næsten usete titler bag sig. Med premiere i sensommervinduet i august 1999 var forventningerne beskedne.

Bruce Willis mod sin vante type og en tiårig i hovedrollen

Bruce Willis kom til filmen som en af Hollywoods største actionstjerner, et årti efter Die Hard og et år efter Armageddon, mens Pulp Fiction og 12 Monkeys havde vist, at han kunne tage mere usædvanligt materiale på sig. At give ham rollen som en blødt talende terapeut, der bruger det meste af historien på at lytte frem for at handle, var filmens første stille vovestykke, og Willis skulle vende tilbage til Shyamalans univers to gange: i Unbreakable (2000) og, næsten to årtier senere, i Glass (2019).

Historiens tyngde hviler dog på Haley Joel Osment, der var omkring ti år, da filmen blev optaget, og som allerede var kendt som søn af Tom Hanks‘ figur i Forrest Gump (1994). Rollen som Cole gav ham en Oscar-nominering for bedste mandlige birolle som elleveårig samt en Golden Globe-nominering. Toni Collette, den australske skuespiller, der var slået igennem med Muriel’s Wedding (1994), spiller Lynn Sear og blev nomineret for bedste kvindelige birolle; hendes scene med Osment i en bil, der holder fast i trafikken, er den, der oftest fremhæves, når filmen diskuteres. Olivia Williams, der kom direkte fra Rushmore (1998), spiller Anna Crowe, og Donnie Wahlberg spiller Vincent Gray i prologen.

Spor lagt frit frem

Filmens konstruktion er bygget op om en enkelt afsløring, og grunden til, at den stadig virker for folk, der allerede kender den, er, at intet er skjult. Shyamalan skriver sporene ind i dialogen og iscenesættelsen fra første akt, og han har i interviews forklaret, at rød var forbeholdt øjeblikke, hvor de dødes verden berører de levendes. Den brug af farve er blevet en af filmens mest diskuterede detaljer, netop fordi den først bliver læsbar, når man kender slutningen.

Shyamalan omgav sig med erfarne folk. Filmfotografen var Tak Fujimoto, der havde filmet Ondskabens øjne for Jonathan Demme; musikken var komponeret af James Newton Howard, begyndelsen på et samarbejde, der skulle fortsætte med Unbreakable, Signs, The Village og Lady in the Water; og klipperen var Andrew Mondshein, hvis klipning blev nomineret til en Oscar. Det er en genrefilm lavet med et prestigedramas hold, og dens ry hviler lige så meget på den kombination som på den afsluttende drejning.

Seks nomineringer, ingen Oscar og et varemærke

Billetsalget gik langt ud over prognoserne. Den sjette sans gik ind som nummer et i USA og blev der fem weekender i træk, i høj grad båret af mund-til-mund-omtale og af et publikum, der ville se den igen, når de kendte slutningen. Den endte på tæt ved 300 millioner dollar i Nordamerika og omkring 670 millioner dollar på verdensplan, kun overgået af Star Wars: Episode I – Den usynlige fjende blandt årets film i 1999, og den blev en af de mest indtjenende thrillere nogensinde.

Ved Oscaruddelingen fik den seks nomineringer: bedste film, bedste instruktør, bedste originale manuskript, bedste mandlige birolle til Osment, bedste kvindelige birolle til Collette og bedste klipning. Den vandt ingen af dem i American Beautys år. Den mere varige pris var en offentlig identitet for instruktøren. Fra den næste film og frem blev M. Night Shyamalan markedsført som filmskaberen med twistet, og hver ny film fra Unbreakable og Signs til The Village blev delvis modtaget som en gættekonkurrence. Den etiket hjalp med at sælge billetter i årevis og blev en byrde i 2000’erne, før The Visit (2015), Split (2016) og Glass igen bragte ham i kontakt med et bredere publikum, de to sidste ved at vende tilbage til Unbreakables univers.

Hvorfor den bliver ved med at blive genopdaget

»Jeg ser døde mennesker« kom med på American Film Institutes liste over de 100 største filmreplikker, og slutningen blev så kendt, at filmen er en af de oftest afslørede i populærkulturen, parodieret i sketches og citeret i andre film i mere end to årtier. Den allestedsnærværelse er en mærkelig skæbne for en historie, hvis struktur afhænger af overraskelse, og den forklarer, hvorfor så mange senere diskussioner af Den sjette sans handler mindre om selve afsløringen end om, hvor omhyggeligt den blev forberedt.

Den har også fået en anden vægt i Bruce Willis’ filmografi. I 2022 meddelte hans familie, at han trak sig fra skuespillet efter en afasidiagnose, senere opdateret til frontotemporal demens, og Den sjette sans nævnes jævnligt som det tydeligste eksempel på den spændvidde, han viste uden for actionfilmen. For Osment og Collette er det fortsat den rolle, der oftest knyttes til deres navne, selv efter de lange karrierer, der fulgte, hvor Collettes blandt andet rummede en tilbagevenden til familiegys med Hereditary (2018).

Set i dag indtager Den sjette sans en usædvanlig plads: en gyserfilm, hvis mest mindeværdige elementer er en mor, et barn og et ægteskab, og en twistfilm, som folk vender tilbage til, efter at twistet er brugt op. Om den opleves som en spøgelseshistorie eller som et familiedrama med spøgelser i, kan afhænge af, hvilken halvdel seeren husker. Under alle omstændigheder er det filmen, der definerede, hvordan M. Night Shyamalan ville blive set, og bedømt, resten af sin karriere.