Jonathan Demmes filmatisering fra 1991 af Thomas Harris’ roman vandt de fem store Oscars, gjorde Hannibal Lecter til den skurk, som American Film Institute senere ville kåre som den største nogensinde, og satte gang i en franchise, der stadig kører. En ny 4K-restaurering, overvåget af filmens fotograf, udkom fra Criterion Collection i oktober 2026.

Ondskabens øjne (The Silence of the Lambs) følger Clarice Starling (Jodie Foster), en ung aspirant på FBI-akademiet i Quantico, som bliver hevet ud af undervisningen af Jack Crawford (Scott Glenn), chef for forbundspolitiets adfærdsvidenskabelige enhed. Officielt vil han have hende til at interviewe en fængslet psykiater til en forskningsundersøgelse. I virkeligheden håber han, at hun kan lokke noget brugbart frem om Buffalo Bill, en seriemorder, der dræber unge kvinder og flår huden af dem, og den psykiater, han har i tankerne, er dr. Hannibal Lecter (Anthony Hopkins), en strålende kliniker og kannibal, der sidder indespærret på Baltimore State Hospital for the Criminally Insane.

Lecter gennemskuer påskuddet med det samme, men spiller med på sine egne præmisser. Han tilbyder Starling spor i bytte for stykker af hendes liv, et quid pro quo, der fører hende tilbage til hendes fars død, en politibetjent, der blev dræbt, da hun var ti år, og til en vinter på en slægtnings gård i Montana. Forhandlingerne bliver presserende, da Buffalo Bill bortfører Catherine Martin (Brooke Smith), datter af en amerikansk senator, og Lecter ser i krisen en chance for at forhandle sig til en overflytning, væk fra hospitalsdirektøren, dr. Frederick Chilton (Anthony Heald), og hans magt.

Derfra kører filmen på to spor på én gang: Starlings efterforskning, der fører hende fra et opbevaringsrum og en skrædders hus i Ohio hen mod morderen, og Lecters egne planer, som har meget lidt at gøre med at hjælpe FBI. Sagen får sin afslutning i et hus i Ohio, og slutscenen, som denne artikel lader være i fred, har sin egen plads i filmdialogens historie.

Et projekt, der begyndte med Gene Hackman

Forlægget er Thomas Harris‘ roman fra 1988, den anden af hans bøger med Lecter efter Red Dragon (1981), som Michael Mann allerede havde filmatiseret som Manhunter i 1986. Allerede før den nye roman var udkommet, havde Orion Pictures indgået et samarbejde med Gene Hackman om at filmatisere den, med Hackman som instruktør og i rollen som enten Crawford eller Lecter, og de to parter blev enige om at dele udgiften på 500.000 dollar til rettighederne. Selve figuren tilhørte Dino De Laurentiis, producenten bag Manhunter, og fordi den film var floppet i biografen, lånte han rettighederne gratis ud til Orion.

Ted Tally, en dramatiker, der havde krydset Harris’ vej flere gange og havde fået et forhåndseksemplar af bogen fra ham, blev hyret til at skrive filmatiseringen i november 1987. Han var omtrent halvvejs gennem sit første udkast, da Hackman forlod projektet, angiveligt fordi hans børn ønskede, at han holdt op med at lave voldelige film, og finansieringen faldt fra hinanden. Orions medstifter Mike Medavoy bad Tally om at skrive videre, mens studiet ledte efter en instruktør. Amblin Entertainment takkede nej, og Orion henvendte sig til Jonathan Demme, som sagde ja efter at have læst romanen. Tally fortalte senere, at de to mødtes i maj 1989 og var i gang med optagelserne i november.

Valget var mindre oplagt, end det ser ud i dag. Demme var begyndt i 1970’erne med at lave exploitationfilm for Roger Corman, først Caged Heat (1974), og havde bygget sit ry på varme, excentriske komedier som Melvin and Howard, Something Wild og Married to the Mob samt Talking Heads-koncertfilmen Stop Making Sense. Ondskabens øjne var hans første fuldblods thriller. Han holdt sin gamle mentor tæt: Roger Corman optræder i filmen som FBI-direktør, sangeren Chris Isaak spiller en SWAT-leder, og George A. Romero, instruktøren bag De levende dødes nat, har en rolle uden kreditering som fangevogter.

Castingen af Clarice Starling og Hannibal Lecter

Jodie Foster ville spille Starling, så snart hun havde læst romanen, og hun havde netop vundet en Oscar for bedste kvindelige hovedrolle for The Accused (1988). Alligevel var Demme ikke overbevist i første omgang. Hans førstevalg var Michelle Pfeiffer, hans stjerne fra Married to the Mob, som sagde nej til rollen, fordi hun var nervøs for emnet. Også Meg Ryan takkede nej, afskrækket af volden, og studiet tvivlede på, at Laura Dern ville være et kommercielt sikkert valg. Foster fik rollen i høj grad i kraft af sit engagement i figuren.

Til Lecter henvendte Demme sig først til Sean Connery, som sagde nej. Rollen blev derefter tilbudt Anthony Hopkins på baggrund af hans arbejde i Elefantmanden (1980). Hopkins har fortalt, hvordan han hørte titlen fra sin agent og spurgte, om det var en børnehistorie, for derefter at ringe tilbage efter ti sider og sige, at det var den bedste rolle, han nogensinde havde læst. Han sagde ja efter en middag med Demme. Al Pacino, Robert De Niro, Dustin Hoffman, Jeremy Irons, Derek Jacobi og Daniel Day-Lewis var blandt de andre navne, der var i spil. Hopkins har sagt, at han lod sig inspirere af computeren HAL 9000 fra Rumrejsen år 2001 til Lecters stemme, og at beslutningen om at spille ham ubevægelig og uden at blinke ikke var inspireret af Charles Manson, som nogle antog. Den fastspændingsmaske, der blev filmens mest gengivne billede, blev lavet af Ed Cubberly fra Frenchtown i New Jersey, en håndværker, der havde lavet masker til målmænd i NHL.

Scott Glenn forberedte sig til rollen som Crawford ved at tilbringe tid i Quantico sammen med FBI-profileren John Douglas, der viste ham rundt på stedet og afspillede optagelser, som to seriemordere havde lavet af deres forbrydelser. Ifølge Douglas fik oplevelsen Glenn til at græde og ændrede hans holdning til dødsstraf. Ted Levine blev castet som Jame Gumb, manden bag navnet Buffalo Bill, med Brooke Smith som Catherine Martin, Diane Baker som hendes mor, senator Ruth Martin, Kasi Lemmons som Starlings holdkammerat Ardelia Mapp og Frankie Faison som portøren Barney.

Pittsburgh, Quantico og et orkester i München

Jodie Foster som Clarice Starling i Ondskabens øjne (1991), instrueret af Jonathan Demme — Jodie Foster som Clarice Starling i *Ondskabens øjne* (1991).

Hovedoptagelserne foregik fra 15. november 1989 til 1. marts 1990, for det meste i og omkring Pittsburgh i Pennsylvania. Facaden på Western Center ved Canonsburg lagde ydre til hospitalet i Baltimore, og et victoriansk hus i Perryopolis blev til Buffalo Bills hjem; da det blev sat til salg i august 2015, var udbudsprisen 300.000 dollar, og det blev solgt næsten et år senere for 195.000 dollar. En scene, der foregår på FBI-direktørens kontor, blev optaget i Washington på kontoret hos den daværende amerikanske arbejdsminister, Elizabeth Dole. I et for tiden sjældent samarbejde tillod FBI optagelser på sit akademi i Quantico, og nogle af medarbejderne fik små roller. Udformningen af Gumbs kælder byggede på den virkelige sag om Gary M. Heidnik, der holdt kvinder fanget i en grube i Philadelphia.

Bag kameraet arbejdede Demme sammen med sin faste fotograf Tak Fujimoto og klipperen Craig McKay, der blev Oscarnomineret. Musikken blev skrevet af Howard Shore og indspillet i München i anden halvdel af sommeren 1990 af Munich Symphony Orchestra. Shore sagde, at hans mål var, at musikken skulle gå ind i filmens væv, så publikum ikke lagde mærke til den som et selvstændigt element, og han beskrev Demme som meget præcis med, hvad han ville have; de to arbejdede sammen igen på Philadelphia. Soundtracket bruger også eksisterende sange, blandt andre Hip Priest med The Fall og Goodbye Horses med Q Lazzarus, som blev et kulthit, efter at den var med i filmen.

Fem Oscars, en kassesucces og en strid, der varer ved

Filmen havde premiere på den internationale filmfestival i Berlin, hvor Demme vandt Sølvbjørnen for bedste instruktør, og fik premiere i USA den 14. februar 1991. Den indtjente næsten 14 mio. dollar i løbet af den fire dage lange weekend omkring Presidents’ Day i 1.497 biografer, lå nummer et i fem uger og endte på 272,7 mio. dollar på verdensplan med et budget på 19 mio. dollar, årets femtehøjeste indtjening. I London markedsførte distributøren åbningsugen i Odeon Leicester Square som verdensrekord for en enkelt biograf.

Ved den 64. Oscaruddeling i marts 1992 vandt Ondskabens øjne bedste film, bedste instruktør, bedste mandlige hovedrolle, bedste kvindelige hovedrolle og bedste filmatiserede manuskript. Den var kun den tredje film, der tog alle fem, efter Det skete en nat og Gøgereden, og ingen film har gjort det siden. Den er stadig den eneste gyserfilm, der har vundet Oscar for bedste film. Dens to øvrige nomineringer, for lyd og klipning, gik til Terminator 2: Judgment Day og JFK. American Film Institute kårede senere Lecter som den største skurk i amerikansk film og Starling som den sjettestørste helt, og i 2011 blev filmen udvalgt til bevaring i National Film Registry under Library of Congress.

Filmen har også været omdiskuteret lige så længe, som den er blevet hyldet. Homoseksuelle og feministiske kritikere protesterede allerede dengang mod skildringen af Buffalo Bill, og senere kaldte kritikere, der selv er transpersoner, den et af de mest indflydelsesrige eksempler på transmisogyni i populærkulturen, fordi Lecters diagnose om, at Bill i virkeligheden ikke er transseksuel, præsenteres som det sidste ord i sagen. Jonathan Demme svarede, at figuren ikke var homoseksuel, men en plaget mand, der hadede sig selv, og sagde, at debatten havde gjort ham opmærksom på, hvor få positive homoseksuelle figurer der fandtes på film. År senere sagde producenten Edward Saxon, at holdet ikke havde været følsomt nok over for den skade, sådanne stereotyper kunne gøre, og Ted Levine sagde, at dele af filmen ikke havde holdt.

Franchisen overlevede skabernes deltagelse. Foster og Demme takkede nej til at vende tilbage til Hannibal (2001), hvor kun Hopkins var med igen; han spillede Lecter igen i Red Dragon (2002), og Gaspard Ulliel overtog i Hannibal Rising (2007). Tv føjede Hannibal (2013–2015) og Clarice (2021) til, med Rebecca Breeds som Starling. Selve filmen bliver ved med at vende tilbage: da den blev genudgivet i biograferne i Storbritannien i 2017, sænkede British Board of Film Classification aldersgrænsen fra 18 til 15 år, og i anledning af 35-årsjubilæet bragte Fathom Entertainment den tilbage i amerikanske biografer den 26. og 29. april 2026 i en ny 4K-remaster. I oktober 2026 udgav Criterion Collection en 4K-udgave med en restaurering overvåget af Tak Fujimoto, en introduktion ved Jodie Foster og et lydkommentarspor fra 1994 indspillet af Demme, Foster, Hopkins, Ted Tally og John Douglas.

Jonathan Demme døde i 2017, og Ondskabens øjne er stadig den film, der er tættest forbundet med hans navn, selv om resten af hans karriere, fra Philadelphia til hans dokumentarer og koncertfilm, ligner den meget lidt. Det er måske den mest frugtbare måde at gå til den på i dag: som en thriller lavet af en instruktør uden nogen særlig tilknytning til genren, bygget op om en figur, som Hollywood allerede havde forsøgt og ikke formået at gøre til et hit, og som endte med at være med til at fastlægge skabelonen for de seriemorderhistorier, der fulgte. Femogtredive år senere giver restaureringen et nyt publikum chancen for selv at afgøre, hvor meget af det ry der stadig holder.