Ari Aster præsenterede sin første spillefilm som et familiedrama og holdt ordet gyser ude af lokalet. Otte år efter at Toni Collette førte den til en billetrekord for A24, er Ondskabens hus et referencepunkt for en hel bølge af gys fra studierne, og instruktøren har nu et manuskript til en forhistorie, som han siger, at han måske aldrig kommer til at optage.

Ondskabens hus (Hereditary, 2018) begynder med en begravelse i det nordlige Utah. Annie Graham (Toni Collette), en kunstner, der bygger detaljerede miniaturescener, begraver sin mor, Ellen, en hemmelighedsfuld kvinde, som hun i årevis ikke havde haft kontakt med, og som alligevel spillede en central rolle i opdragelsen af Annies yngste barn. Hjemme er hendes mand, Steve (Gabriel Byrne), en psykiater, der prøver at bevare freden, deres 16-årige søn, Peter (Alex Wolff), og 13-årige Charlie (Milly Shapiro), en indadvendt pige, der ser ud til at være hårdest ramt af sin mormors død. Kort efter får Steve et opkald om, at Ellens grav er blevet vandaliseret, og han beslutter ikke at fortælle det til sin kone.

Det første store brud kommer til en teenagefest. Annie insisterer på, at Peter tager sin søster med; overladt til sig selv spiser Charlie et stykke kage med valnødder og går i anafylaktisk chok. Mens Peter kører hende mod hospitalet, svinger han uden om et dødt rådyr på vejen, og ulykken, der følger, koster Charlie livet. I chok kører han hjem uden at sige det til nogen, og det er Annie, der næste morgen opdager, hvad der er sket. Aster placerer begivenheden tidligt i filmen, på et tidspunkt hvor de fleste gyserhistorier stadig er ved at etablere deres regler.

Det, der følger, er en familie, der går i opløsning under skyld og bebrejdelser. Annie retter sin bitterhed mod Peter, Steve prøver at mægle mellem dem, og Annie finder en uventet allieret i Joan (Ann Dowd), en varm fremmed fra en sorggruppe, som tilbyder at lære hende at kontakte de døde gennem en seance. Mærkelige ting begynder at ske i huset, og da Annie gennemgår Ellens ejendele, finder hun fotografier og bøger, der tyder på, at hendes mors privatliv var meget anderledes end det, familien kendte. Den sidste del, som denne artikel ikke vil skrive ud, er grunden til, at filmen stadig deler dem, der har set den.

Et familiedrama præsenteret uden ordet gyser

Ari Aster, født i Princeton, New Jersey, i 1986 og opvokset mellem New York og England, kom til Ondskabens hus via kortfilmene. På AFI Conservatory skrev og instruerede han The Strange Thing About the Johnsons (2011), en bevidst provokerende kortfilm om en familie præget af overgreb, som blev lækket på nettet og blev hans visitkort, efterfulgt af Munchausen (2013). Opmærksomheden omkring kortfilmene bragte ham til PalmStar Media og derefter til A24, som gav grønt lys til Ondskabens hus som hans første spillefilm, lavet for et budget på omkring 10 millioner dollar.

Aster har fortalt, at han præsenterede projektet som en familietragedie og var omhyggelig med ikke at kalde det en gyserfilm, af frygt for at etiketten kunne koste ham finansieringen. Han er en beundrer af dramaer, der udspiller sig i hjemmet, og manuskriptet blev bygget op om familiedynamik, traumer og sorg, før noget overnaturligt kommer ind i billedet. Blandt sine inspirationskilder har han nævnt Brian De Palmas Carrie (1976) og Peter Greenaways Kokken, tyven, hans kone og hendes elsker (1989). Han har beskrevet filmen som to halvdele, der ikke kan skilles ad: en historie, der begynder som en familietragedie, fortsætter ad den vej og gradvist bliver til et fuldt mareridt.

Det overnaturlige lag er ikke opfundet fra bunden. Mytologien i filmens centrum stammer fra virkelig okkult litteratur, den europæiske dæmonologis grimoirer som The Lesser Key of Solomon, der beskriver en kronet dæmonkonge, som befaler over legioner af ånder og bebudes af trompeter og bækkener. Den detalje fandt vej ind i musikken: i klimakset sætter filmmusikken trompeter ind som et direkte nik til de gamle tekster. For den, der er nysgerrig efter filmens mytologi, er de gamle tekster stedet at begynde.

Et dukkehus bygget i Utah

Hereditary — Ondskabens hus (Ari Aster, 2018)

Optagelserne begyndte i februar 2017 i Utah. Eksteriørerne af familien Grahams hus og trætophuset blev filmet i Summit County, kirkegårdsscenen ved Larkin Sunset Gardens i Sandy og skolescenerne ved West High School og Utah State Fairpark i Salt Lake City. Alle øvrige interiører, også begge versioner af trætophuset, blev bygget fra bunden i et studie. Fordi væggene i kulisserne kunne fjernes, kunne kameraet placeres meget længere tilbage, end et rigtigt hus ville tillade, og det er den dokumenterede oprindelse til filmens dukkehusudtryk, en visuel idé, der rimer på Annies erhverv.

Aster omgav sig med folk, han kendte. Filmfotografen Pawel Pogorzelski var en ven fra AFI Conservatory, som havde filmet flere af hans kortfilm og senere skulle filme Midsommar. Jennifer Lame og Lucian Johnston klippede filmen, og saxofonisten og komponisten Colin Stetson skrev musikken, produceret sammen med Rob Kleiner. Judy Collins’ indspilning fra 1967 af Joni Mitchells Both Sides, Now spiller under rulleteksterne. Optagelserne efterlod også en teateranekdote: Aster fortalte senere, at Alex Wolff advarede ham mod at sige navnet på Shakespeares skotske skuespil på settet, at han sagde det alligevel, og at en lampe sprang under den næste scene.

Produktionen forløb ikke så gnidningsfrit, som den færdige film antyder. I et interview fra 2023 sagde producenten Lars Knudsen, at Aster ikke havde haft final cut, og at den finansieringspartner, der havde, senere identificeret som producenten Kevin Frakes, kom i konflikt med instruktøren om klipningen. Knudsen beskrev oplevelsen som ubehagelig og sagde, at han ville gøre den ugjort, hvis han kunne. Han og Aster grundlagde siden produktionsselskabet Square Peg i 2019, som har produceret Asters senere film og andre instruktørers film.

Toni Collette og familien Graham

Toni Collette, den australske skuespillerinde, der dengang var bedst kendt for Muriels bryllup og Den sjette sans, var en af de første, Aster kontaktede om rollen som Annie. Efter eget udsagn var hun tilbageholdende med at lave en gyserfilm, og det, der fik hende til at skifte mening, var, hvor solidt manuskriptet var forankret i den måde, familier fungerer på, og i oplevelsen af tab. Rollen gav hende priser for bedste kvindelige hovedrolle fra Gotham Awards, Chicago Film Critics Association og flere regionale kritikerforeninger samt nomineringer ved Critics’ Choice og Independent Spirit Awards. Der fulgte ingen Oscarnominering, en forbigåelse, der stadig nævnes, hver gang Oscaruddelingens behandling af gyserfilm kommer på tale.

Omkring hende castede Aster skuespillere med fælles historie. Gabriel Byrne og Alex Wolff havde allerede arbejdet sammen i HBO-serien In Treatment, før de spillede far og søn her. Milly Shapiro, en Broadway-skuespillerinde, var 14 år, da hun blev castet som Charlie i sin første filmrolle; Aster har sagt, at han havde efterladt Charlies personlighed mere tvetydig på papiret end de andres og følte lettelse i samme øjeblik, han så hendes audition. Ann Dowd spiller Joan, Mallory Bechtel spiller Peters klassekammerat Bridget, Pat Barnett Carr optræder som Ellen uden at være krediteret, og Aster selv lægger stemme til Annies kunsthandler i telefonen.

Sundance, en A24-rekord og et D+

Ondskabens hus havde premiere i Midnight-sektionen på Sundance Film Festival den 21. januar 2018, og traileren kom den 30. januar. Samme forår blev traileren en lille nyhedshistorie i sig selv, da en biograf i delstaten Western Australia ved en fejl viste den før en familieforestilling af Peter Kanin på Anzac Day foran et publikum med snesevis af børn. A24 udsendte filmen i USA den 8. juni 2018, og Entertainment Film Distributors bragte den til de britiske biografer en uge senere.

De kommercielle tal gjorde filmen til en milepæl for distributøren. Den åbnede i 2.964 biografer, den bredeste udsendelse A24 indtil da havde forsøgt sig med, og indtjente 13,6 millioner dollar i den første weekend, selskabets bedste åbning nogensinde indtil Civil War i 2024. Indtægterne faldt med knap halvdelen i den anden weekend, et blidere fald end gyserfilm normalt oplever, og ved udgangen af juli 2018 havde den overhalet Lady Bird og var blevet A24’s mest indtjenende film på verdensplan med over 80 millioner dollar, en rekord den holdt indtil Everything Everywhere All at Once i 2022.

Ikke alle, der købte billet, blev overbevist. Publikum, som CinemaScore spurgte i premiereweekenden, gav Ondskabens hus karakteren D+, og kløften mellem kritikernes modtagelse og den karakter blev en del af måden, filmen blev diskuteret på, sammen med andre A24-gysere som The Witch og It Comes at Night. Den okkulte drejning i sidste akt er som regel i centrum af den debat: for nogle seere får den alt det foregående til at hænge sammen, for andre var den menneskelige historie mere skræmmende end forklaringen.

Ari Aster efter Ondskabens hus og forhistorien på hylden

Asters karriere har siden bevæget sig hurtigt og i uventede retninger. Han fulgte Ondskabens hus op et år senere med Midsommar (2019), endnu en A24-film, og forlod derefter gyseren med den surrealistiske dramakomedie Beau Is Afraid (2023) og neowestern-satiren Eddington, der deltog i konkurrencen i Cannes i 2025. Hans næste film, Scapegoat, ventes at gå i optagelse i november 2026. Ondskabens hus vender i mellemtiden igen og igen tilbage på lister over århundredets bedste og mest skræmmende film, og den nævnes jævnligt som et referencepunkt for den såkaldte elevated horror, der fulgte.

I juni 2026 sagde Aster under en spørgesession i American Cinematheque i Los Angeles, at han allerede havde skrevet en forhistorie til Ondskabens hus, men at tidspunktet aldrig havde føltes rigtigt til at lave den, og tilføjede, at han ikke vidste, hvor en forhistorie ville føre hen. Han gav ingen detaljer om handlingen, og der er ikke annonceret nogen produktionsplaner, så indtil videre er manuskriptet snarere en kuriositet end et projekt. Det viser dog, at familien Grahams verden, og Ellens før dem, stadig optager dens skaber otte år efter den første film.

Set fra 2026 fremstår Ondskabens hus som en debut, der varslede de fleste af de temaer, instruktøren siden er blevet ved med at vende tilbage til: familier som en arv, ingen har bedt om, mødre og børn og den urolige grænse mellem psykisk sygdom og noget værre. Om sidste akt lander som en åbenbaring eller som et skridt for langt, er stadig spørgsmålet, der splitter publikum, og den diskussion er en del af grunden til, at filmen forbliver en af sin generations mest omdiskuterede gyserfilm. For den, der ikke har set den, er advarslen bag det D+ rimelig: det her er ikke et forlystelsesgys, det er et familiedrama, der nægter at give slip på sine personer.