Tom Skerritt, skuespilleren, der gav Alien sin kaptajn og Top Gun sin chefinstruktør, er død, og nekrologerne er allerede enige om, hvilket ord der beskriver ham: autoritet. Sheriffen, kommandøren, familiens overhoved for bordenden. Betegnelsen er præcis, men den overser det, der gjorde ham vigtig for filmkunsten snarere end for castingkontorerne. De bedste instruktører, han arbejdede med, hyrede ham for at udfordre netop den autoritet.

Det er den røde tråd, der er værd at følge gennem en karriere, som strakte sig fra New Hollywood til en sen hovedrolle. Skerritt valgte oftere instruktører end roller, og han betragtede hvert filmset som en lektion i et håndværk, han først havde ønsket at udøve på den anden side af kameraet.

Kaptajnen, der ikke overlevede Alien

Lad os begynde med rækkefølgen på rollelisten. I Ridley Scotts Alien stod Skerritt øverst, foran Sigourney Weaver, bemærker Variety. Han spillede Dallas, kaptajnen på Nostromo: officeren, som besætningen retter sig efter, og den, der er dømt til at dø. Navnet øverst på plakaten tilhører en mand, som historien ikke lader overleve.

Han var tæt på at sige nej. Variety og The Hollywood Reporter skriver begge, at han havde takket nej til rollen, da projektet havde et beskedent budget og ingen instruktør, fordi han frygtede, at pengene ville forsvinde i special effects. En filmskaber fik ham på andre tanker. Da han hørte, at Scott havde skrevet under, bad han om at se The Duellists, Scotts første spillefilm, og gik derfra med ordene, at det var et mesterværk. »Så jeg var nødt til at lave Alien på det tidspunkt,« fortalte han i dokumentaren Alien Evolution. En skuespiller, der medvirker i en monsterfilm på grund af instruktørens første film, tænker allerede som en instruktør.

Altmans rebel, Tony Scotts instruktør

Det samme instinkt går helt tilbage til begyndelsen. Robert Altmans M*A*S*H gjorde ham kendt som Duke Forrest, en af de ulydige, men fremragende militærlæger: autoritetens modsætning, spillet af en skuespiller, som Hollywood i årtier ville caste som officerer. Skerritt tilskrev Altman æren for at have lært ham »at man ikke kunne gøre noget forkert, så længe man prøvede«, og at en skuespiller skal være »villig til at gøre sig selv til grin. Det lærte Bob mig.« Han vendte tilbage til Altman i Thieves Like Us og gjorde Hal Ashby en tjeneste i Harold and Maude som motorcykelbetjent, krediteret under det spøgefulde navn Martin Bormann.

Senere gjorde Tony Scott ham til Commander Mike »Viper« Metcalf, chefinstruktør på Miramar-skolen, hvor Tom Cruises Maverick bliver uddannet. Autoritet igen, men denne gang som undervisning – måske den rolle, der passede ham bedst. Robert Redford castede ham som den presbyterianske præst og far i A River Runs Through It, en rolle, hvor han ifølge Variety-anmeldelsen diskret viste »den kærlige kerne under det spinkle ydre«. Herbert Ross’ The Turning Point indbragte ham National Board of Reviews pris for bedste mandlige birolle, og David Cronenberg gjorde ham til sheriffen i The Dead Zone.

Picket Fences og Emmy-prisen

Fjernsynet gjorde hans persona officiel. I David E. Kelleys Picket Fences spillede han Jimmy Brock, sheriff i den fiktive by Rome i Wisconsin – »den rolige stemme midt i vanviddet«, som The Hollywood Reporter formulerede det. Rollen indbragte ham en Emmy for bedste hovedrolle i en dramaserie i 1993 og endnu en nominering året efter. Han beskrev sig selv bedre end nogen nekrolog, da han i 1997 fortalte Seattle Post-Intelligencer, at en skribent engang havde kaldt ham »en karakterskuespiller fanget i en hovedrolleskuespillers krop«, og at han altid havde elsket den formulering.

Skuespilleren, der ville instruere

Han blev født som Thomas Roy Skerritt i Detroit den 25. august 1933, gjorde tjeneste i flyvevåbnet, læste engelsk på Wayne State University og skiftede til UCLA med planer om at skrive eller instruere. Han begyndte delvist at spille skuespil for at overvinde sin generthed. Da han i 1962 fik en rolle i det lavbudgetterede Koreakrigsdrama War Hunt, så han det ifølge Film Comment som »en fantastisk måde at lære at blive instruktør på«. Det instinkt førte ham til Seattle, hvor han var med til at starte TheFilmSchool og grundlagde Red Badge Project sammen med andre. Projektet hjælper veteraner med at bearbejde PTSD ved at skrive om deres oplevelser. I 2021 førte det ham også til en sjælden hovedrolle i en spillefilm: East of the Mountains, hvor han spillede en pensioneret hjertekirurg og enkemand, der får at vide, at han har uhelbredelig kræft.

Skerritt døde onsdag af naturlige årsager, bekræftede hans pressemedarbejder over for Variety, og familien offentliggjorde dødsfaldet i en erklæring. »Mens verden kendte Tom gennem hans bemærkelsesværdige skuespillerkarriere, kendte vi ham for hans humor, nysgerrighed, visdom, gavmildhed og den kærlighed, han bragte ind i vores liv,« skrev familien. Han blev 93 år. Han efterlader sig sin hustru, Julie Tokashiki, børnene Andy, Erin, Matt, Collin og Emiko, fem børnebørn og to oldebørn.

På rollelisten til Alien står hans navn stadig over Sigourney Weavers. Ridley Scott skabte en film, hvor den øverste placering på rollelisten ikke garanterer noget, og Skerritt skrev under på grund af instruktøren – ikke på grund af placeringen.