Tom Skerritt (1933–2026), skuespilleren der spillede autoriteten, så Hollywoods oprørere havde nogen at trodse

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	25. august 1933 Detroit, Michigan
Død	21. oktober 2026 (93)
Erhverv	Skuespiller og instruktør
Kendt for	Alien – den 8. passager, Top Gun, Contact
Priser	2 Emmy · National Board of Review Award for bedste mandlige birolle · 2 Saturn Award · Western Heritage · Mary Pickford · National Board of Review Award for Best Supporting Actor

Kaptajn Dallas kravler ind i Nostromos ventilationsskakter med en flammekaster og vender ikke tilbage. Det er scenen, hvor Alien overlader fortællingen til Sigourney Weaver, og Tom Skerritt bar aldrig nag over at være den mand, der blev fjernet for at gøre plads til hende. »Publikum vil have, at hun får fat i sin kat og kommer væk derfra,« sagde han om scenen mange år senere. Gennem seks årtier på film og tv havde han for det meste samme rolle: kommandøren, sheriffen, præsten, faderen, den rolige autoritet, som en andens historie støder op imod.

Skerritt er død af naturlige årsager, meddelte familien i en erklæring, der beskrev en mand, offentligheden mest havde set i uniform: »Mens verden kendte Tom fra hans bemærkelsesværdige skuespillerkarriere, kendte vi ham for hans humor, nysgerrighed, visdom, generøsitet og den kærlighed, han bragte ind i vores liv.« I årevis nåede portrætter af ham frem til den samme konklusion: at han var en af sin generations mest undervurderede skuespillere. Selv accepterede han aldrig præmissen. »Jeg har aldrig rigtig været optaget af det der med at være en stor filmstjerne,« sagde han til en radiostation i Seattle, da han i slutningen af firserne endelig bar en spillefilm på sine skuldre.

Thomas Roy Skerritt var fra Detroit og yngste barn af Helen, hjemmegående husmor, og Roy, forretningsmand; han blev født i byen den 25. august 1933. Efter Mackenzie High School meldte han sig til det amerikanske luftvåben i håb om at se verden. Han havde ikke de nødvendige evner til at blive pilot og tilbragte det meste af sine fire år som klassifikationsspecialist på Bergstrom Field i Austin, Texas. G.I. Bill-ordningen betalte for hans uddannelse på Henry Ford College, hvor hans bror underviste i engelsk, derefter Wayne State University og til sidst UCLA. Her ville han være forfatter eller instruktør, og han begyndte delvist at stå på scenen for at overvinde sin generthed.

En opsætning af The Rainmaker fangede brødrene Terry og Denis Sanders’ opmærksomhed. De var i færd med at forberede en lavbudgetfilm om Koreakrigen. Skerritt forlod UCLA uden en eksamen for at få sin filmdebut som sergent i War Hunt, der fik premiere i 1962 med John Saxon i hovedrollen, Sydney Pollack på rollelisten, Francis Ford Coppola i en ukrediteret rolle og Robert Redford i sin første film. Skerritt betragtede jobbet som undervisning i et andet fag. »Jeg tænkte: ‘Hold da op, det her er en fantastisk måde at lære at instruere på, at være med i den faktiske virkelighed, det er at lave en film,’« fortalte han Film Comment i 2016.

1960’erne blev en læretid på tv, ofte i uniform eller til hest: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, Bonanza, The Fugitive og en ung Mark Twain i et afsnit af Death Valley Days fra 1968. En gæsteoptræden i My Favorite Martian i 1963 bragte ham over for Ray Walston, som tredive år senere skulle dukke op som fast skuespiller i Skerritts egen serie.

Robert Altman castede ham derefter som Duke Forrest, den georgiske kirurg i M*A*S*H, der stod som nummer tre på rollelisten efter Donald Sutherland og Elliott Gould. Filmen åbner med, at Duke og Hawkeye stjæler en jeep, men Duke var en af de få figurer, der ikke blev ført videre i tv-serien, der fulgte. Skerritt tilskrev Altman den læresætning, han tog med sig gennem resten af sit arbejdsliv. »Han fik mig tidligt til at indse, at man ikke kunne gøre noget forkert, så længe man prøvede,« sagde han i Mitchell Zuckoffs mundtlige biografi om instruktøren. »Det værste, man kunne gøre, var at gøre sig selv til grin. Og det er det første, man skal være villig til som skuespiller.«

Et år senere gjorde han sin ven Hal Ashby en tjeneste og overtog den lille rolle som motorcykelbetjent i Harold and Maude, efter at en ulykke under optagelserne tvang en anden skuespiller ud af filmen. Da han blev spurgt, hvordan han ville krediteres, valgte han Hitlers forsvundne stedfortræder, Martin Bormann. »Ingen fandt nogensinde ud af, hvad der blev af den fyr,« huskede han. »Jeg tror, han tog til Oakland og blev motorcykelbetjent.«

Fremgangen gik i stå. Han arbejdede igen med Altman på Thieves Like Us, spillede en bankrøver, der stod som nummer tre på rollelisten efter Angie Dickinson og William Shatner i Roger Cormans Big Bad Mama, og medvirkede sammen med Shatner og Ernest Borgnine i gyserfilmen The Devil’s Rain. Hans agent, Meyer Mishkin, fortalte Los Angeles Times i 1978, at Skerritt var blevet henvist til en række obskure europæiske westernfilm, og tog æren for den rolle, der fik ham videre: Wayne, ægtemanden til Shirley MacLaines pensionerede ballerina i The Turning Point. Rollen indbragte ham National Board of Reviews pris for bedste mandlige birolle i 1977.

Så fulgte den periode, der fastlåste hans identitet på lærredet. Alene i 1978 var han Strawberry, Vietnam-veteranen, der forveksler et politirazzia med et bagholdsangreb i Cheech and Chongs Up in Smoke, og far til den unge skøjteløber i Ice Castles. Han havde først sagt nej til Alien, fordi han frygtede, at alle pengene ville blive brugt på effekter, men skiftede mening, da han hørte, at Ridley Scott skulle instruere. Han bad om at se Scotts debutfilm, The Duellists, og fik den vist dagen efter. »Det var et mesterværk,« sagde han i en dokumentarfilm fra 2001. »Så på det tidspunkt var jeg nødt til at lave Alien.« Han stod øverst på rollelisten, foran Weaver, som kaptajnen, der dør først.

David Cronenberg castede ham som sherif Bannerman i The Dead Zone i 1983, en præstation Roger Ebert fremhævede, og Tony Scott gav ham den rolle, folk stadig oftest standsede ham for: kommandør Mike »Viper« Metcalf, chef for instruktørerne på Miramar-skolen, hvor Tom Cruises Maverick træner, i Top Gun fra 1986. Han spillede Evan Drake, Rebecca Howes elegante chef, i sjette sæson af Cheers, og i Steel Magnolias spillede han Drum Eatenton, far til Julia Roberts’ kommende brud og ægtemand til Sally Field. Clint Eastwood brugte ham som den fremmedgjorte far til Charlie Sheens figur i The Rookie.

1990’erne gav ham den hovedrolle på film, han sjældent var blevet tilbudt. Som sherif Jimmy Brock i David E. Kelleys Picket Fences, CBS-dramaet om de mærkværdige begivenheder i Rome, Wisconsin, var han den rolige stemme midt i byens vanvid, med Ray Walston som den lokale dommer. Han vandt en Emmy for bedste mandlige hovedrolle i en dramaserie i 1993, blev nomineret igen året efter og var desuden nomineret til en Golden Globe to gange. Samme år, som serien begyndte, castede Robert Redford ham som pastor Maclean, den fluefiskende presbyterianske far i A River Runs Through It; de to havde spillet sammen i Skerritts første film tre årtier tidligere. Variety skrev i sin anmeldelse, at han »afdækker den kærlige kerne inden i det spinkle ydre med diskretion«. Cameron Crowe brugte ham som borgmesteren i Seattle i Singles, og i Robert Zemeckis’ Contact spillede han David Drumlin, den videnskabelige rådgiver, der overtager Jodie Fosters plads i maskinen.

Betegnelsen undervurderet smigrer begge parter og forklarer ingen af dem. Skerritts filmografi rummer sin del fyld, blandt andet Poltergeist III, og Mishkin-interviewet beskriver en karriere, der næsten forsvandt efter M*A*S*H. Mere sigende er det, hvordan hans signaturroller er skruet sammen. Dallas dør, så Ripley kan føre an. Viper er den institution, Maverick må vinde over. Drumlin overtager heltindens plads og bliver sprængt i luften for det. Hollywood overså ikke Skerritt; branchen hyrede ham netop for hans ro, fordi den gjorde hovedpersonens oprør tydeligt. Om han blev nægtet stjernestatus eller stilfærdigt takkede nej til den, kan man læse begge dele ud af forløbet, og selv argumenterede han kun for den sidste forklaring.

Autoritetsrollerne blev ved med at komme. I 2000 spillede han Will Kane, den sherif, Gary Cooper gjorde berømt, i en tv-genindspilning af High Noon; han var flådekaptajnen, der gav Bruce Willis sine ordrer i Antoine Fuquas Tears of the Sun, en senator i The West Wing og en fordomsfuld dommer i Law & Order: Special Victims Unit. Han spillede den afdøde patriark William Walker i Brothers & Sisters, hvor han for anden gang var gift på skærmen med Sally Field, og Nate Fords far i Leverage, en rolle, der indbragte ham en Saturn Award. Seth MacFarlane castede ham som sig selv i Ted. Han blev genforenet med sin Picket Fences-kollega Lauren Holly i Field of Lost Shoes, hvor han spillede Ulysses S. Grant, og med sin skibskammerat fra Alien, Harry Dean Stanton, i Lucky, Stantons sidste film, i 2017.

Hans virke rykkede i stigende grad mod nord. Efter at have slået sig ned i Seattle-området grundlagde Skerritt sammen med Stewart Stern, manuskriptforfatteren bag Rebel Without a Cause, TheFilmSchool for at uddanne forfattere og instruktører uden for Los Angeles. I 2012 startede han og krigsveteranen Evan Bailey Red Badge Project, der bruger fortælleworkshops til at hjælpe veteraner, som lever med posttraumatisk stress, angst og depression. Han grundlagde også Heyou Media, et digitalt medie i Seattle, instruerede tv-film som Divided by Hate og arbejdede inspireret blandt andet af Redford-filmen for Reflections of the River, en dokumentarserie om tilstanden i USA’s floder. »Historier har været det eneste, der giver mening i den her branche,« sagde han på Henry Ford College.

Så gav East of the Mountains ham i 2021 en film, han kunne bære. S.J. Chiro instruerede filmen, der bygger på David Gutersons roman, og castede Skerritt som Ben Givens, en pensioneret hjertekirurg og nyligt enkemand med uhelbredelig kræft. Han kører ud i Cascadebjergene med sin hund og et haglgevær og skjuler diagnosen for sin datter, spillet af Mira Sorvino. Guterson havde flere år tidligere fortalt ham, at hvis bogen nogensinde blev filmatiseret, ville han have Skerritt med. Skerritt var også executive producer, og præstationen indbragte ham en Satellite Award-nominering. I 2022 tildelte International Press Academy ham sin ærespris, Mary Pickford Award.

Hans sidste spillefilm var Broke, Carlyle Eubanks rodeo-drama, der fik premiere i juni 2025. Her spiller han Cliff over for Wyatt Russells udbrændte broncryttter samt Dennis Quaid og Mary McDonnell. I maj 2026 sendte Paramount Top Gun tilbage i biograferne i anledning af filmens 40-årsjubilæum og lod Viper vende tilbage på det store lærred; den 25. august fyldte Skerritt 93.

Han var gift tre gange: med Charlotte Shanks, som han fik tre børn med, fra 1957 til 1972; med Sue Oran, mor til hans søn Colin, fra 1977 til 1992; og fra 1998 med Julie Tokashiki, som han fik datteren Emiko med. Han døde den 21. oktober 2026, 93 år gammel, og efterlod sig sin hustru, sine fem børn, fem børnebørn og to oldebørn. I familiens erklæring stod der, hvad der betød noget for ham, og skuespil var ikke blandt punkterne: fantasi, historiefortælling, tjeneste, veteraner, naturen og »at hjælpe andre med at finde og dele deres egne stemmer«.

Det sidste punkt var det, hans karriere hele tiden havde øvet sig på. Veteranworkshopperne og filmskolen, han var med til at starte i Seattle, var skabt til at kunne fortsætte uden ham i billedet – og det var trods alt den rolle, han altid spillede bedst.