Celine Daemen, instruktøren der vandt Venedig med en opera i virtual reality

Celine Daemen

Født	1995 Netherlands
Erhverv	Filminstruktør og VR-kunstner
Priser	Venice Immersive Grand Prize · Reflet d'Or · Silver Yusr

Da virtual reality-industrien lovede alle sammen en metaverse, tænkte Celine Daemen på Eurydike. Ikke den fortabte pige fra den græske myte, helt præcist – mere den specifikke fornemmelse af at dale ned i et rum, hvor den almindelige tid holder op med at fungere, og de love, der holder et menneske forankret i sig selv, stille og roligt opløses. Den slags oplevelser blev VR skabt til, i Daemens optik: ikke forlystelsesparker, ikke virksomhedernes træningssimuleringer, men noget tættere på, hvad en opera gør, når den fanger dig uforberedt. At denne holdning har gjort hende til et af de mest dekorerede navne inden for immersiv film – og at hun nu bevidst bevæger sig forbi den teknologi, der gav hende den anerkendelse – siger noget om, hvor seriøst hun tager mediet, og hvor lidt hun er interesseret i at lade sig definere af det.

Daemen studerede instruktion på Maastricht Institute of Performing Arts i Nederlandene og dimitterede i 2018 med et værk, der allerede annoncerede hendes beskæftigelser: Inside, en 360-graders videoinstallation til én seer, bygget op omkring frygt og ensomhed. Stykket havde ingen fortælling i konventionel forstand. Seerne blev placeret i et associativt følelsesmæssigt felt – videobilleder, musik, lagdelt lyd – og overladt til at navigere i det på fornemmelsen. Det var ikke behageligt. Det var ikke设计et til at være det. Hvad det etablerede, allerede ved begyndelsen af hendes karriere, var, at Daemen ikke havde nogen interesse i at bruge teknologi til at gøre tingene lettere at se på. Hun blev født i Nederlandene i 1995, og den kulturelle kontekst, hun bevægede sig i – nederlandsk teater, samtidsopera, eksperimentel musik – gav hende et sæt formelle referencer, der sidder besynderligt, men produktivt, over for startup-logikken i immersiv media.

Det arbejde, der fulgte i slutningen af 2010’erne, bevægede sig mellem teater, performance og tidlige immersive eksperimenter. De Opera van de Vallende Mens (Operaen om det faldende menneske, 2019), skabt ud fra interviews med mennesker, der oplevede psykologisk sårbarhed, konstruerede en VR-opera om ensomhed og sorg, der brugte musik og visuelle elementer som spejle snarere end vinduer. Sneeuwen (Snowing, 2019), instrueret for yngre publikum sammen med skuespiller Marit Hooijschuur og komponist Marc Mâhfoud, placerede en ung pige på drift i et landskab af naiv poesi og eksistentielle spørgsmål. En tidligere kortfilm, De vrouw die oneindig wilde zijn (Kvinden der ville være uendelig, 2018), skabt sammen med Sanne Smits og sat i overgangsfasen mellem liv og død, vandt anerkendelse på Bilbao International Film Festival. Det teatralske sprog var allerede der; VR-værktøjerne blev samlet én produktion ad gangen. Begge de store VR-værker viste, hvad der skulle blive et signaturtræk: at bruge klassiske kunstformer – opera, myte, lyrisk poesi – som strukturel stilladsering for oplevelser, der kun kunne eksistere i immersivt rum.

Pandemien skærpede metoden. Monologues for Nothing (2020-2021) gav VR-headset i hænderne på unge under lockdown og fløj dem – gennem teknologien – over deres egne byer og ind i et fælles virtuelt rum. Hvor andre så VR som underholdning, så Daemen det som, hvad kirkekældre altid har været: et rum, hvor isolation, kortvarigt, bliver til fællesskab. Forskningsprojektet Nowhere (2021-2022), udviklet i samarbejde med Muzieklab of Intro in Situ, VIA ZUID og Chronosphere-lab hos De Effenaar Smart Venue, gik dybere ind i det filosofiske territorium, hun vedblev at gøre krav på som sit eget – rummet mellem nærvær og fravær, mellem ”et sted” og den blankhed, der definerer dets kanter.

I 2022 kom Eurydice – A Descent into Infinity, en VR-opera på over femogtyve minutter, der bad seerne om fysisk at gå gennem en uendelig arkitektonisk labyrint, mens de fulgte den mytologiske Eurydike ud i tomrummet. Formelt stringent – Daemen har citeret Tarkovskij og Chantal Akerman som referencepunkter for det kontemplative tempo og afvisningen af konventionel dramatisk opløsning – var stykket usædvanligt langt for et medie, hvor ti minutter anses for ambitiøst. Det indbragte Reflet d’Or for bedste immersive oplevelse og Silver Yusr Award på Geneva International Film Festival. Samme år grundlagde hun Studio Nergens (Studio Nowhere), et samarbejdende hub for tværfagligt arbejde: VR-specialister, komponister, teaterpraktikere og digitale kunstnere, der arbejder på projekter, som ingen af dem kunne lave alene. Studionavnet fanger filosofien præcist: nowhere er det rum, Daemen altid forsøger at nå, stedet, hvor de almindelige koordinater for oplevelse holder op med at være pålidelige.

Så kom Songs for a Passerby. Værket havde premiere på den 80. Venedig Internationale Filmfestival i august 2023 som en ti-minutters VR-opera, hvor tilskuere – iført headsets – navigerer i et forladt bylandskab som tredimensionelle scannede versioner af sig selv, bevæger sig gennem skygge og lyd, mens et dæmpet kor synger, vilde hunde cirkler om en stille gade, og en hest står over for en usikker skæbne et eller andet sted i det fjerne. Komponist Asa Horvitz og librettist Olivier Herter skabte den musikalske arkitektur sammen med Daemen og VR art director Aron Fels; oplevelsen befinder sig et sted mellem en surrealistisk novelle og en sen nattedrøm, man kan gå rundt i. Juryen, ledet af filmmaker Singing Chen, tildelte den Venice Immersive Grand Prize – den højeste ære inden for feltet – og kaldte den et banebrydende værk, der sætter en ny standard for, hvad der er muligt i dette medie.

Den slags ros er værd at undersøge, ikke bare acceptere. Venice Immersive Grand Prize er ægte prestigefyldt, men VR-film som kategori indtager stadig en ubehagelig mellemposition: for kort til spillefilm, for dyr til masserne, afhængig af headsets, der forbliver nicheforbrugerobjekter og festivalinfrastruktur for størstedelen af sit publikum. Mediets kritikere hævder, at immersiv film er i en evig tilstand af annoncering – altid ved at slå igennem, altid ved at finde nye måder at være teknisk imponerende på uden at blive kulturelt nødvendig på den måde, som film, teater eller indspillet musik er. Daemens stærkeste modargument er ikke retorisk, men formelt: hendes værk forsøger ikke at blive til film. Songs for a Passerby er ikke en film, der bærer et headset. Det er en rumlig opera, der bruger headsettets særegne grammatik – den absolutte autoritet over, hvor seerens øjne kan gå hen, den proprioceptive forvirring ved en krop, der bebor to koordinater på én gang – som selve argumentet. Om det udgør en ny kunstform eller en indviklet demonstration af en teknologis kapaciteter, er et spørgsmål, der ikke lader sig løse rent. Det vigtige, for Daemen, er, at hun bliver ved med at stille det i stedet for at nøjes med det svar, industrien foretrækker.

Året efter Venedig, på den 81. Venedig Internationale Filmfestival, vendte Daemen tilbage – ikke som deltager, men som præsident for juryen for Venice Immersive – en anerkendelse af hendes status i en alder, hvor de fleste instruktører på feltet stadig er ved at finde deres eget sprog. Parallelt hermed blev hun udvalgt som Collider Fellow gennem Onassis ONX-residencyet på Lincoln Center i New York, et otte måneders program med fokus på skæringspunktet mellem teknologi og kunstnerisk forskning. Studio Nergens modtog flerårig institutionel støtte fra Performing Arts Fund Netherlands, et signal om, at den nederlandske kulturinfrastruktur har besluttet, at denne form for praksis har en fremtid, der er værd at finansiere stabilt frem for projekt for projekt.

Hvad den fremtid ser ud til, er Daemen nu i gang med aktivt at genforhandle. Nothing to See Here, installationen udvalgt til IDFA DocLab 2025 og udstillet på Festival Cement i 2026, er et interaktivt diorama – optisk og auditiv immersion uden headset. Medieskiftet er bevidst. Studio Nergens har annonceret et program, der rækker ud over VR til lydinstallationer og formater, der lægger spørgsmålet ”hvad kan VR?” til side til fordel for noget mere fundamentalt: hvad vil immersiv kunst egentlig have fra den person, der befinder sig indeni den? EMARE-stipendiet fra Onassis Foundation understøtter den igangværende eksplorative forskning, der ligger til grund for denne udvidelse. Det er ikke en afvisning af det arbejde, der gav hende feltets højeste pris; det er det samme filosofiske spørgsmål, stillet med andre værktøjer.

Der er noget usædvanligt ved en filmmaker, der vinder den højeste pris i sit medie og straks begynder at arbejde på, hvordan hun kan behøve det mindre. Daemen har i forskellige interviews sagt, at teknologi for hende altid har været et køretøj – ikke destinationen. Det spørgsmål, hun nu følger, på tværs af formater og institutioner og residencies på to kontinenter, er, hvad det køretøj har båret på hele tiden: hvad oplevelsen af at stå inde i en sonisk og visuel verden, frataget de almindelige spor, der bekræfter et menneskes egen eksistens, faktisk gør ved den, der står der. Nothing to See Here er det aktuelle svar under udarbejdelse. Der vil komme andre.

Tags: filminstruktører, Aron Fels, Celine Daemen, Eurydice — A Descent into Infinity, Nothing to See Here, Songs for a Passerby