Clara Bow: Stumfilmens kassemagnet som filmhistorien glemte

Clara Bow

Photo: Otto Dyar (1892-1988) / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	29. juli 1905 Brooklyn, New York City, United States
Død	27. september 1965 (60)
Erhverv	Skuespillerinde
Kendt for	Wings, It
Priser	Hollywood Walk of Fame star

I filmen, der gav hende et kælenavn for livet, spiller Clara Bow en ekspedient i et stormagasin, som beslutter sig for, at hun vil have sin chef – arvingen, der står i spidsen for butikken – og går efter ham med ren frækhed og et smil. Intet i It virker indstuderet; instruktørerne lod ekstra kameraer rulle omkring hende, fordi hun sjældent gjorde det samme to gange. Paramount solgte den spontanitet film for film. Da hun slog igennem, besluttede de mennesker, der havde tjent på hende, at hun aldrig havde været nogen særlig skuespiller, og filmhistorien tog stort set deres ord for gode varer.

Livet bag smilet var næsten ubærligt. Hun kom til verden i et nøgent værelse over en kirke i Prospect Heights i Brooklyn som det tredje barn af en mor, der allerede havde begravet to spæde døtre. Sarah Bow led af epilepsi og psykotiske anfald; Robert Bow var ofte arbejdsløs, og familien flyttede hele tiden, men kom sjældent uden for kvarteret. Allerede fra barnsben plejede hun sin mor under krampeanfald. En vinternat vågnede hun og fandt sin mor med en slagterkniv mod halsen. Sarah blev indlagt på en institution og døde inden for et år. Ifølge hendes biograf David Stenn blev Bow voldtaget af sin far som teenager, mens hendes mor var indlagt.

Filmene blev hendes vej ud. Clara Gordon Bow, født 29. juli 1905, deltog som 16-årig i konkurrencen Fame and Fortune, arrangeret af et fanmagasinforlag i Brooklyn. Hun vandt og blev ved med at dukke op på forlagets kontor, indtil der kom noget ud af det. Gennembruddet kom med en drengepigerolle i Elmer Cliftons hvalfangerdrama Hvalfangeren fra New England, optaget i New Bedford, Massachusetts. Hun stod som nummer ti på rollelisten, men stjal ifølge anmelderne filmen, og hun blev udnævnt til en af WAMPAS Baby Stars i 1924.

Sommeren 1923 rejste hun til Hollywood på kontrakt hos B. P. Schulbergs Preferred Pictures, et lille uafhængigt filmselskab. Preferred udlejede hende til andre studier for 1.500 til 2.000 dollar om ugen, mens hun selv fik mellem 200 og 750 dollar. Alene i 1925 medvirkede hun i 14 produktioner, jonglerede undertiden med tre film på én gang og arbejdede 18 timer om dagen. Efter The Plastic Age, hendes hidtil største succes, gik Preferred konkurs, og Schulberg fik job hos Paramount som associeret producer. Han blev ifølge fagpressen katapulteret ind i stillingen, fordi han sad på Clara Bows personlige kontrakt.

Paramount gjorde hende til det ikoniske ansigt på lærredet i slutningen af 1920’erne. Herbert Brenons Dancing Mothers og Victor Flemings Mantrap, begge fra 1926, viste en skuespiller, der kunne forvandle en flirt til en hel karakter i ét nærbillede, og hun forhandlede sin Paramount-kontrakt uden en moralsklausul. Så kom Clarence Badgers It i 1927, bygget over Elinor Glyn idé om en ubestemmelig magnetisme, og mærkatet hang ved for altid. Hun spillede også hovedrollen i William A. Wellmans Luftens helte, den første film, der vandt prisen for bedste film ved Oscaruddelingen. Selv affejede hun den som en mandefilm, hvor hun var flødeskummet oven på kagen. Hun var den største publikumsmagnet i USA i 1928 og 1929, og i januar 1929 modtog hun over 45.000 fanbreve.

Talefilmen gjorde ikke ende på hendes karriere, uanset hvad den gængse fortælling siger. Dorothy Arzners The Wild Party holdt hende på toppen i 1929, selv om hun hadede mikrofonen og hele tiden kastede blikke op på den. Det var alt det uden om filmene, der sled hende ned. Retssagen mod hendes tidligere sekretær, Daisy DeVoe, om Bows økonomi trak hendes privatliv ind i aviserne; tabloidavisen The Coast Reporter bragte saftige beskyldninger om hende, de fleste usande, og dens udgivers forsøg på at afpresse hende for 25.000 dollar indbragte ham otte år i fængsel. I 1931 blev hun indlagt på et sanatorium, og Paramount løste hende fra hendes sidste opgave. Den december giftede hun sig med skuespilleren Rex Bell i Las Vegas og lavede to succesfulde film for Fox, Call Her Savage og Hoop-La, inden hun trak sig tilbage i 1933, stadig i tyverne.

Dommen over hendes talent blev i høj grad fældet af mænd, der havde noget at beskytte. I 1981 kaldte Budd Schulberg, B. P.s søn, hende en, der ikke kunne spille skuespil, og sammenlignede hende med en hvalp, hans far havde trænet til at blive Lassie. Det var et belejligt minde for arvingen efter manden, der lejede hende ud med fortjeneste. Kevin Brownlows filmhistorie om stumfilm, The Parade’s Gone By, udelod hende fuldstændig; senere forklarede han, at det aldrig var lykkedes ham at få et interview med hende, men fraværet stivnede til en dom. Louise Brooks skrev til Brownlow, at Bow havde lavet tre film, som aldrig ville blive overgået. I 1999 satte American Film Institute hende blandt de nominerede til sin liste over de 100 største stjerner gennem 100 år, men udelod hende fra det endelige udvalg. Bow bidrog selv til myten om sit instinkt, da hun sagde, at prøver drænede hende for energi. David O. Selznick satte dog en pris på det instinkt: Med hende i en film kunne studiet, huskede han, indspille halvanden million, hvor en anden skuespillerinde ville indspille en halv million.

Årene efter Hollywood var hårdere end skandalerne. Bow og Bell opfostrede to sønner på en ranch i Nevada og drev The It Cafe på Vine Street fra 1937 til 1943. I 1944 forsøgte hun selvmord, mens Bell førte valgkamp til Kongressen. I 1949 diagnosticerede læger på Institute of Living hende med skizofreni, selv om hun ikke havde hallucinationer; hun afviste deres forklaringer og forlod stedet. Hun tilbragte sine sidste år for det meste alene i en bungalow i Culver City, hvor en sygeplejerske tog sig af hende, og døde af et hjerteanfald den 27. september 1965, 60 år gammel. Hun fik en stjerne på Hollywood Walk of Fame i 1960; i 1994 fulgte et portræt af Al Hirschfeld på et amerikansk frimærke.

Hendes eftermæle har overhalet filmkanonen. Betty Boop lånte hendes udseende. Bérénice Bejos Peppy Miller i The Artist var hovedsagelig modelleret over hende, Margot Robbie spillede en karakter inspireret af hende i Babylon, og Taylor Swift afsluttede The Tortured Poets Department i 2024 med en sang opkaldt efter hende om, hvad berømmelse koster den person, der befinder sig midt i den. Selve filmene er så småt ved at vende tilbage. En kortfilm, The Pill Pounder, som man formodede var gået tabt, dukkede op på en auktion i Omaha; en komplet 4K-restaurering af Victor Flemings Hula fra en nitratkopi i Library of Congress er blevet vist med Stenn som introduktør; og den 22. marts 2026 viste San Francisco Silent Film Festival en ny 4K-restaurering af It i det genåbnede Castro Theatre.

I juni 2026 samlede forlaget Histria for første gang den erindringsbog, hun føljetonudgav i Photoplay på højden af sin berømmelse, og udgav den i bogform som Clara Bow: My Story. Af hendes 58 film er elleve helt forsvundet, og de film, der stadig findes, forsvarer hendes sag bedre end nogen filmhistorie, der sprang hende over. Hun havde selv formuleret det mere kontant: Hun havde skabt sig en plads på lærredet, og det kunne man ikke gøre ved at være den Lille Kvinde, som fru Alcotts forestilling gik ud på.

Udvalgte film

It (1927) — Wings (1927) — som Mary Preston

Tags: skuespillerinder, stumfilm, Clara Bow, Victor Fleming, Call Her Savage, Dorothy Arzner

Relaterede personer

Udvalgte film

Relaterede personer

Debat