David Dastmalchian, den evige håndlanger, der endelig blev bossen

David Dastmalchian

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	21. juli 1975 Allentown, Pennsylvania, United States
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	The Dark Knight, Prisoners, Oppenheimer
Priser	Saturn Award · South by Southwest Film Festival Special Jury Prize for Courage in Storytelling

Det meste af sin karriere har David Dastmalchian været manden, der stod lige bag skurken. Den nervøse medhjælper, den hyrede håndlanger, der ved for meget og siger for lidt. Instruktører blev ved med at bruge hans magre, årvågne ansigt som det sted, hvor en histories uro samler sig. Nu har et stort filmfranchise givet ham selve tronen. Som M. Bison, diktatoren, der styrer Shadaloo i Street Fighter, er han ikke længere håndlanger. Han er bossen ved spillets afslutning, og det spørgsmål, hans karriere i årevis har kredset om, er pludselig helt åbent: Hvad stiller en karakterskuespiller op, når han får centrum af billedet?

Svaret begynder langt fra Hollywood. Han er søn af Hossein Dastmalchian, en iransk-amerikansk ingeniør, og Priscilla, hvis familie har rødder i Irland, England, Italien og Frankrig. Han blev født i Allentown i Pennsylvania og voksede op i Overland Park i Kansas. Som dreng udviklede han vitiligo, hvilket gjorde ham til et mål for de andre børn, og han kæmpede med depression gennem en stor del af barndommen. Han slog græsplæner for at få råd til tegneserier og meldte sig ind i dramaklubben på Shawnee Mission South High School.

Senere begyndte han på The Theatre School ved DePaul University i Chicago, hvorfra han blev færdig i 1999, det år han fyldte 24. Før skuespillerkarrieren tog form, var der fem år med heroinmisbrug. Efter at være blevet clean arbejdede han på en fiskerestaurant i Kansas City og tog kortvarigt på fiskeri i Alaska. Derefter byggede han sig selv op igen på teaterscenerne i Chicago med hovedroller i The Glass Menagerie og Buried Child på Shattered Globe Theatre og en stilling som kunstnerisk medarbejder ved Caffeine Theatre. Han taler stadig offentligt for tilbud inden for mental sundhed og behandling af afhængighed.

Hans filmdebut kom i Christopher Nolans The Dark Knight, hvor han spillede Thomas Schiff, Jokers forstyrrede håndlanger, som Harvey Dent holder under våben. Fem år senere castede Denis Villeneuve ham som Bob Taylor, den mistænkte, der dukker op midtvejs i Prisoners og får rummet til at føles koldere. Richard Corliss fra Time kaldte præstationen »fremragende – snakkesalig, beskeden og med diskrete tegn på psykopati«.

Det vigtigste vendepunkt kom på papiret. Dastmalchian skrev Animals, et delvist selvbiografisk drama instrueret af Collin Schiffli, hvor han og Kim Shaw spiller et par, der bor i en nedslidt bil og snyder fremmede for at få råd til deres heroinmisbrug. Filmen modtog en særlig jurypris for modig historiefortælling på South by Southwest i 2014, og kritikerne roste dens autenticitet – en kvalitet, film om afhængighed sjældent formår at ramme. Det var det første tegn på, at han ikke ville vente på, at andre skrev en hovedrolle til ham.

Derefter fulgte et årti i franchise-maskineriet. Han spillede Kurt, en af Scott Langs kriminelle venner, i Ant-Man og efterfølgeren, skurken Abra Kadabra i The Flash og Murdoc, MacGyvers tilbagevendende nemesis. Villeneuve hentede ham tilbage til Blade Runner 2049 og igen til Dune, hvor han spillede Harkonnen-familiens mentat Piter De Vries. I James Gunns The Suicide Squad blev han Polka-Dot Man, en C-listeskurk, der plages af de prikker, hans egen krop frembringer – en rolle, han har kædet sammen med mobningen, som hans vitiligo udsatte ham for som barn. »Jeg følte mig forbundet med Abner allerede fra hans første replik,« sagde Dastmalchian, og præstationen forvandlede en komisk figur til filmens mest forslåede og menneskelige skikkelse. Nolan ringede igen med Oppenheimer, hvor han spiller William L. Borden, hvis brev til FBI er med til at fælde fysikeren.

Det stærkeste argument for ham som hovedrolleindehaver kom med en komplikation. I Late Night with the Devil, skrevet og instrueret af de australske brødre Colin og Cameron Cairnes, spiller han Jack Delroy, en talkshowvært i 1970’erne, der inviterer en angiveligt besat pige med i sit Halloween-program. Det var hans første hovedrolle og den første film fra hans produktionsselskab, Good Fiend Films, og den blev et genre-hit. Så fik seerne øje på tre korte, AI-genererede billeder, der blev brugt som skillekort mellem programmets indslag, og en modreaktion fulgte. Instruktørerne forsvarede beslutningen. Dastmalchian sagde, at det gjorde ham ked af det, at grafikholdets arbejde blev overskygget, og tilføjede, at han godt forstod, hvorfor fansene var vrede. Svaret var ærligt, men løste ingenting, og episoden kaster stadig en skygge over det, der burde have været hans ubetingede triumf.

Street Fighter rejser en anden problemstilling. Dastmalchian forberedte sig på rollen som Bison, som om han skulle spille med i et historisk drama, og studerede kultledere og diktatorer som Idi Amin, Jim Jones og Mussolini for at forstå, hvordan en mand får sine tilhængere til at gå i døden for sig. »Folk tænker måske: ‘Nå, det er bare en skurk fra et videospil. Det er bare en stor boss,’« sagde han til Empire, »men jeg tænkte: ‘Nej, det handler om noget, der stikker meget dybere end det.’« Filmen omkring ham, instrueret af Kitao Sakurai, fungerer i høj grad som en kampsportskomedie, og kritikerne var ikke nådige. Alligevel gik den direkte ind på førstepladsen i Nordamerika og indtjente over 51 millioner dollar på verdensplan i sin første weekend. Den sender også en hilsen til Raul Julia, hvis Bison fra 1994 stadig er målestokken for alle, der følger efter.

Nu trækker tv-branchen også på ham. I Apple TV+-serien Murderbot spiller han Gurathin, det forstærkede menneske, der ikke stoler på sikkerhedsdroiden spillet af Alexander Skarsgård, og han vender tilbage som fast del af rollebesætningen i anden sæson, der er under produktion. Hans gæsterolle som morderen Gareth Pike i Dexter: Resurrection indbragte ham en Saturn Award for bedste gæstestjerne i en tv-serie i marts 2026. Samme måned sluttede han sig til Netflix-serien One Piece som Mr. 3, en agent fra Baroque Works, der bruger voks som våben, i et franchise, hans søn først introducerede ham for gennem mangaen. Han har også medvirket i film, fra Mike Flanagans The Life of Chuck til Bryan Fullers Dust Bunny.

Tegneserier er hans andet fag. Hans Dark Horse-serie Count Crowley, tegnet af Lukas Ketner, udkom første gang i 2019, og i år kom både Kingdom of Earth og The Accessories, skrevet sammen med Leah Kilpatrick. Han er vært på Grave Conversations, et talkshow, hvor gæster ligger i kister og taler om dødelighed, og i september oprettede Good Fiend Films en afdeling for genrelitteratur. Han blev gift med kunstneren Evelyn Leigh i 2014, og sammen bor de i Los Angeles med deres søn og datter.

Næste gang kan man se ham i The Shepherd, en gyserthriller af John Hyams, hvor han deler hovedrollen med Georgina Campbell: Hun spiller en gravid kvinde, der flygter fra en voldelig ekskæreste gennem Nevada, mens han spiller den fremmede, der kaprer hendes flugt. Magnolia Pictures står for den amerikanske biografpremiere, og Dastmalchian er executive producer gennem Good Fiend. The Shepherd vil vise, om manden, der i årevis har stået ved skurkens albue, kan bære en film, han selv har været med til at skabe – på sine egne præmisser.