Jenny Slate, komikeren der beviser at en fyreseddel kan åbne en hel karriere

Jenny Slate

Photo: Colleen Sturtevant / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. marts 1982 Milton, Massachusetts, USA
Erhverv	Skuespillerinde, komiker og stemmeskuespillerinde
Kendt for	Zootropolis, En særlig gave, Everything Everywhere All at Once
Priser	Critics Choice · SAG · Annie Award for Outstanding Voice Acting · Gotham TV Award for Outstanding Supporting Performance

Første gang de fleste hørte Jenny Slate, sagde hun noget, hun ikke måtte sige. Det var efteråret 2009, hendes debut-sketch på Saturday Night Live, direkte tv, og ordet slap ud – ved et uheld, tydeligvis ved et uheld – og landede i hver eneste stue i Amerika. Hun fik ikke fornyet sin kontrakt. Én sæson, og så var det slut. Den gængse læsning af det øjeblik er, at det afsluttede noget. Når man ser på, hvor hun gik hen derfra, virker det mere sandsynligt, at det startede alting.

Slate blev født den 25. marts 1982 i Milton, Massachusetts, som datter af en poetisk far og en keramiker-mor. Hun voksede op i et hjem, hvor sprog blev taget alvorligt – hendes far Ron Slate er både digter og litteraturredaktør – og hun blev valedictorian på Milton Academy, før hun tog til Columbia University, hvor hun læste litteratur og var med til at grundlægge en improvisationsgruppe ved navn Fruit Paunch. Den comedy, hun lavede på Columbia med sin partner Gabriel Liedman, var intelligent og mærkelig og meget hendes egen: deres stand-up-show Big Terrific, sammen med en tredje samarbejdspartner ved navn Max Silvestri, blev af Time Out New York kåret som byens bedste nye varietéshow i 2008. Et år senere var hun på Saturday Night Live. Et år efter det var hun det ikke.

Det, hun byggede i det årti, der fulgte, er den mere interessante historie. Sammen med filminstruktøren Dean Fleischer Camp (dengang hendes mand) skabte Slate Marcel the Shell with Shoes On – først som en kortfilm uploadet til YouTube i 2010, derefter en bogserie, og til sidst, i 2022, en spillefilm fra A24, der modtog en Oscar-nominering for Bedste Animerede Film og gav Slate Annie Award for Outstanding Voice Acting. Marcel er en centimeterhøj, tænkende skal, der taler med en høj, uskyldig stemme om verdens små mysterier. Filmen handler om sorg og fællesskab og om, hvad det vil sige at blive elsket, på trods af at man er meget, meget lille. Den er også, på en eller anden måde, meget sjov. Forskellen på, hvad den beskrivelse lyder som, og hvad filmen rent faktisk er, fortæller dig noget om, hvordan Slate opererer: hun finder den følelsesmæssige frekvens, som andre performere undgår, og læner sig direkte ind i den.

Hendes gennembrud som hovedrolleindehaver kom tidligere, med Obvious Child i 2014. Instrueret af Gillian Robespierre, kastede filmen Slate som en stand-up-komiker, der bliver uventet gravid og beslutter sig for at få en abort – et emne, der i filmen behandles med den sjældne kombination af humor, præcision og ægte omsorg. Slate vandt Critics’ Choice Movie Award for Bedste Kvindelige Skuespiller i en Komedie, men filmens betydning handlede mindre om trofæet end om den tone, hun opnåede: hun spillede noget sandt frem for noget sympatisk, og publikum fandt hende alligevel.

Den voice-over-karriere, hun har bygget sideløbende, er sit eget argument. Som Dawn Bellwether i Disneys Zootropolis (2016) lagde hun stemme til filmens antagonist – et blidt får, hvis tilsyneladende harmløshed viser sig at være hele pointen. Som Gidget i The Secret Life of Pets (2016) og dens efterfølger gjorde hun en pommeraners ustyrlige hengivenhed både sjov og overraskende bevægende. I Haruki Murakamis fravær fra blockbuster-biografen udfyldte hun den lille, men uudslettelige birolle i film som Gifted (2017), over for Chris Evans, og i ensemblet i Everything Everywhere All at Once (2022), hvis cast vandt Screen Actors Guild Award for Outstanding Performance by a Cast. Hendes karakter i den film stod i rulleteksterne som Big Nose – et navn, der stille og roligt blev ændret til Debbie the Dog Mom i den digitale udgivelse med henvisning til dets association med antisemitiske stereotyper. Slate, der kommer fra en jødisk familie (selvom hun identificerer sig som agnostiker), har ikke kommenteret ændringen i større omfang. Tavsheden i sig selv er sit eget kritiske lag.

Comedy-specialene på Netflix – Stage Fright i 2019 og Seasoned Professional i 2024 – sporer udviklingen af, hvad hun laver på scenen. Den tidligere special er næsten bekendelsesagtig og kredser om hendes skilsmisse fra Fleischer Camp og hendes forhold til Evans. Ved Seasoned Professional er hun blevet gift igen (med kunstneren og forfatteren Ben Shattuck, i deres stue nytårsaften 2021), har fået en datter (Ida Lupine, født tidligt i 2021), og materialet har bevæget sig et sted mellem klogere og mærkeligere. Hun har også udgivet fem bøger, lige fra Marcel-børneserien til prosadigtsamlingen Little Weirds (2019) og den memoir-lignende Lifeform (2024).

Den præstation, der tiltrak den mest vedvarende kritiske opmærksomhed i hendes karriere, kom i 2025, da hun medvirkede i Dying for Sex på Hulu over for Michelle Williams. Serien er baseret på den sande historie om Molly Kochan, en kvinde, der efter en kræftdiagnose i stadie IV begiver sig ud på en periode med intens seksuel udforskning. Slate spiller Nikki Boyer, Mollys bedste veninde og primære følgesvend gennem det hele – sorgen, absurditeten, ømheden i at se nogen vælge nydelse som et svar på dødelighed. Præstationen indbragte Slate en Emmy-nominering for Outstanding Supporting Actress i en Limited eller Anthology Series, en Golden Globe-nominering og Gotham TV Award for Outstanding Supporting Performance. Det er den slags rolle, der får anmeldere til at gribe til ordet “gennembrud”, selv når den pågældende skuespiller har brudt igennem, støt og roligt, i femten år.

SNL-historien er værd at genbesøge med den kontekst. Slate har konsekvent nægtet at rammesætte den som en katastrofe – hun sagde, at hun simpelthen ikke klikkede, ikke at f-bomben var årsagen til hendes exit. Hvad der er klart, er, at showet mistede en, der ikke havde nogen interesse i den form for selvledelse, som langvarigt cast-medlemskab har tendens til at kræve. De ting, hun har lavet siden, er fulde af præcis den slags ubevogtede, til tider ubehagelige ærlighed, der får performere til ikke at få fornyet deres kontrakt. Marcel lyder latterligt, indtil den får dig til at græde. Obvious Child handler om abort, og det er en romantisk komedie. Dying for Sex handler om at dø, og det er, blandt andet, sjovt. Den røde tråd er ikke, at hun bliver ved med at tage risici. Det er, at hun ikke synes at genkende visse ting som risici i første omgang.

Hun vender tilbage til voice-over-boden til DreamWorks Animations Forgotten Island i september 2026, hvor hun lægger stemme til en karakter ved navn Batiba i en film co-instrueret af Joel Crawford og Januel Mercado, inspireret af filippinsk mytologi. Projektets skala – sammen med H.E.R., Liza Soberano, Dave Franco, Lea Salonga – markerer et yderligere skridt ind i den slags mainstream-animerede blockbuster-territorium, hun har kredset om i et årti. Uanset om de film bruger hende, som det bedste af hendes arbejde har gjort, er banen klar: Jenny Slate er den performer, der overlevede at blive fyret fra den mest synlige comedy-scene i Amerika ved at lave arbejde, der ikke kunne være kommet fra nogen anden.