Jerry Rice: 49ers-modtageren der greb mursten, før han greb bolde

Jerry Rice

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	13. oktober 1962 Starkville, Mississippi, United States
Erhverv	Amerikansk fodboldspiller (wide receiver)
Individuelle priser	Super Bowl champion · Super Bowl MVP · NFL Offensive Player of the Year · Pro Bowl · Pro Football Hall of Fame · College Football Hall of Fame

Jerry Rices mest berømte modstander var aldrig en cornerback. Det var en stejl sti i en countypark på San Francisco-halvøen, kendt ganske enkelt som The Hill, som han spurtede op ad i hver eneste offseason, mens resten af ligaen hvilede sig. Den rutine forklarer hans statistikker bedre end nogen enkeltstående gribning. Han har NFL-rekorderne for flest grebne afleveringer, flest yards på gribninger og flest touchdowns på gribninger i karrieren, og afstanden ned til andenpladsen er så stor, at analytikere for længst er holdt op med at kalde rekorderne svære at slå og i stedet kalder dem uovervindelige.

Paradokset er, at så få mennesker så ham komme. Han kom fra et lille historisk sort college i Mississippi-deltaet, der spillede i den næstbedste række i collegefootball, og målingerne af hans hurtighed på stopuret ændrede sig alt efter, hvem der holdt det. Han var den slags talent, som en forsigtig sportsdirektion kan tale sig selv fra at vælge. Bill Walsh gjorde det modsatte: San Francisco-træneren så tv-klip med ham og byttede sig op i første runde for at vælge ham ét valg før Dallas Cowboys.

Jerry Lee Rice voksede op i Crawford i Mississippi, en by med omkring 600 indbyggere, som det sjette af otte børn af mureren Joe. Han blev født i den nærliggende by Starkville i oktober 1962 og tilbragte somrene i barndommen på sin fars stilladser, hvor han greb mursten, der blev kastet op nedefra – et arbejde, der senere blev en del af fortællingen om hans hænder. Han spillede ikke organiseret football, før han gik på andet år på B. L. Moor High School. Her greb en viceinspektør ham i at pjække, så ham løbe væk og fortalte footballtræneren, hvad han havde set.

På Mississippi Valley State brugte træner Archie Cooley en offensiv uden huddle med fire receivere, hvor banen blev behandlet som en grusbane. Sammen med quarterback Willie Totten dannede Rice det, fans kaldte Satellite Express. Som senior i 1984 greb han 27 touchdown-afleveringer, en NCAA-rekord på tværs af alle divisioner, og han sluttede med 18 NCAA-rekorder og kælenavnet World, fordi alt, der blev kastet i nærheden af ham, tilsyneladende endte i hans hænder. Skolen omdøbte senere sit stadion til Rice–Totten Stadium.

San Francisco valgte ham som nummer 16 i draften i 1985, og efter en beskeden rookiesæson førte han ligaen i yards på gribninger og touchdowns i 1986. I den strejkeafkortede sæson i 1987 greb han 22 touchdown-afleveringer i 12 kampe. Med Joe Montana som kaster vandt han Super Bowl efter sæsonerne i 1988 og 1989, og i Super Bowl XXIII mod Cincinnati Bengals greb han 11 afleveringer for 215 yards og blev kåret til kampens mest værdifulde spiller. Da Steve Young overtog efter Montana, lod Rice sig knap mærke af skiftet: I Super Bowl XXIX mod San Diego Chargers greb han tre touchdowns, selv om han spillede en stor del af kampen med en skulder, der var gået af led, og i 1995 satte han en sæsonrekord på 1.848 yards på gribninger, som stod, indtil Calvin Johnson slog den i 2012.

Holdbarhed var en del af metoden. Før sæsonåbneren i 1997 havde han aldrig misset en kamp i high school, på college eller i NFL, bortset fra tre strejkeweekender. Så rev Warren Sapp fra Tampa Bay Buccaneers ham ned i ansigtsmasken under et reverse-spil og rev to ledbånd over i hans venstre knæ. Rice vendte tilbage 14 uger senere, tidligere end lægerne ønskede, scorede et touchdown og brækkede knæskallen på den samme gribning. Sæsonen efter nåede han 1.000 yards som 36-årig, og han gjorde det igen som 40-årig.

Det er i epilogen, at den kanoniserede udgave af historien bliver mindre entydig. San Francisco fritstillede ham i juni 2001 for at frigøre lønplads, mens Terrell Owens stod klar til at tage over, og Rice var allerede blevet vred, da Owens gjorde hans sidste hjemmekamp som 49er til en dag, hvor han satte rekord for flest grebne afleveringer i én kamp. I Oakland nåede han sin fjerde Super Bowl og tabte til Tampa Bay – et nederlag, der fik ham til at græde på hotelværelset. I 2004 bad han Raiders-ejeren Al Davis om at blive byttet væk, afsluttede sæsonen i Seattle med Steve Largents pensionerede trøjenummer 80 på ryggen og indstillede karrieren i september 2005 efter en preseason hos Denver Broncos, der indbragte ham 25.000 dollar. Ti år senere fortalte han i et interview, at han havde smurt Stickum på sine handsker, et klæbemiddel, som ligaen havde forbudt, før han kom til NFL. Hall of Fame-medlemmerne Cris Carter og Michael Irvin protesterede, og Rice trak udtalelsen tilbage og fastholdt, at han aldrig havde brugt det. Intet af dette ændrer et eneste tal. Men det gør den pæne fortælling mere kompliceret – fortællingen om, at besættelse alene bar en receiver fra deltaet til Canton.

Han blev optaget i Pro Football Hall of Fame i 2010, det første år han kunne komme i betragtning, og 49ers pensionerede hans trøjenummer 80 samme september. Pensionisttilværelsen lignede aldrig rigtig hvile. Han blev nummer to i Dancing with the Stars sammen med Anna Trebunskaya, spillede en turnering på Nationwide Tour på en sponsorinvitation og missede cuttet, og skrev to erindringsbøger, Rice og Go Long. Ved American Century Championship ved Lake Tahoe i juli løb han efter en tilskuer, der råbte efter ham, ude på banen, og samme uge fortalte han journalister, at han troede, at det var sæsonen, hvor 49ers ville afslutte deres Super Bowl-tørke.

I år har han fået usædvanligt meget sendetid. I februar trænede han Team NFC ved Pro Bowl Games, der for første gang blev afholdt i San Francisco i Super Bowl-ugen, mod et AFC-hold anført af hans tidligere quarterback Steve Young; NFC vandt flagfootballkampen 66–52. AMCs dokumentarserie i fire dele, Rise of the 49ers, executive-produceret af Tom Brady, bragte ham tilbage til dynastiets storhedstid sammen med Montana, Young og Ronnie Lott. Og denne måned medvirker han i Terrell & T.O., Prime Videos dokumentar om Owens, receiveren, der afløste ham i San Francisco – et mærkeligt, men passende sted at bede Rice forholde sig til en andens eftermæle.

Rice giftede sig med Jackie Mitchell i 1987; de blev skilt i 2009 og har tre børn. Han har også en søn, Brenden, en receiver, som Los Angeles Chargers draftede i 2024, og han er gift med Latisha Pelayo, hans partner siden 2008.

Det, der forhindrer statuen i at falde til ro, er, at dens hovedperson stadig er i bevægelse. Rice dukker stadig op på 49ers’ sidelinjer, på Pro Bowl-bænkene og på golfens ranglister, taler stadig som en mand med en rute tilbage at løbe og holder stadig rekorder, som ligaens bedste receivere jagter uden at komme i nærheden af. Den næste spiller, der bliver målt op imod ham, er allerede derude et sted. Regnestykket venter.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikanske fodboldspillere, Jerry Rice, San Francisco 49ers