Joanna Kerns: Moren fra ”Growing Pains”, der skiftede til instruktørstolen

Joanna Kerns

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	12. februar 1953 San Francisco, California, United States
Erhverv	Skuespiller og tv-instruktør
Kendt for	Girl, Interrupted, Knocked Up, Coma

I syv sæsoner spillede Joanna Kerns moren, der vendte tilbage til arbejdet. Maggie Seaver, journalisten i centrum af Growing Pains, vendte tilbage til redaktionen, mens hendes psykiaterægtefælle flyttede sin praksis ind i huset, og en generation af seere besluttede, at sådan var Kerns ganske enkelt. Det, hun gjorde, da serien sluttede, er den mere sigende historie. Hun vendte også tilbage til arbejdet, men på den anden side af kameraet, og hun har nu brugt langt mere tid på at instruere andres tv-serier, end hun nogensinde brugte på at spille hovedrollen i sin egen.

Den anden karriere er sjældent med i nostalgiske tilbageblik. Hendes instruktørarbejde spænder fra Dawson’s Creek og Greys hvide verden til This Is Us, High School Musical: The Musical: The Series og den genoplivede Night Court. Det er blevet til næsten 70 tv-afsnit, og hendes arbejde på Hulus Light as a Feather indbragte hende en Daytime Emmy-nominering.

Hun kom fra en familie, der målte sig selv på konkurrence. Joanna Crussie DeVarona blev født i San Francisco den 12. februar 1953; hendes storesøster er den olympiske svømmer Donna de Varona, og Kerns selv stillede op i gymnastik ved OL-udtagelsen i 1968, hvor hun blev nummer 14 ud af 28. Deres tante var stumfilmskuespilleren Miriam Cooper. Dansen førte hende til UCLA, og en annonce for Clown Around, en produktion af Gene Kelly, fik hende til at forlade universitetet: At sige ja til rollen betød, at hun måtte droppe ud og flytte til New York.

New York gav hende scenen. Hun arbejdede med New York Shakespeare Festival i Two Gentlemen of Verona og medvirkede i Ulysses in Nighttown, hvor Burgess Meredith instruerede hende og sendte hende til undervisning hos skuespillerlæreren Peggy Feury. I 1972 var hun tilbage i Californien, hvor hun dansede som backupdanser i Disneyland og gik efter reklamejob. Resten af årtiet bød på gæsteroller i Charlie’s Angels, CHiPs, Starsky & Hutch, Three’s Company, Hill Street Blues og Magnum, P.I. »Jeg var sådan set altid på udkig efter det næste,« sagde hun senere. »Jeg gik til audition på alt og håbede på det store gennembrud.«

Det første faste job kom i 1983 med The Four Seasons, en CBS-sitcom baseret på filmen fra 1981. Serien fik kun én sæson, men overbeviste producenterne om, at hun kunne bære en hovedrolle. Dernæst kom en audition over for Alan Thicke til en ny familiekomedie på ABC. Under auditionen kom hun ved et uheld til at kysse ham på næsen – en historie, de begge fortalte i årevis som bevis på, at kemien var der fra første øjeblik. Growing Pains blev sendt fra 1985 til 1992 og løb op i 166 afsnit med Kirk Cameron, Tracey Gold og Jeremy Miller som Seaver-børnene. Uden for kameraet blev hun og Thicke nære venner. Mens serien stadig blev sendt, instruerede hun et afsnit, og efter eget udsagn var hun solgt.

Hendes tv-film fra de år udfordrede sitcom-billedet markant. I The Nightman fra 1992 spillede hun en seksuelt frembrusende motelejer, en rolle, der gjorde seere urolige, fordi de ville have Seaver-moren tilbage; derefter fulgte Shameful Secrets og No One Could Protect Her. Set i dag ligner de film en skuespiller, der afprøver, hvor langt publikum ville følge hende væk fra Maggie.

Skiftet til instruktion var et bevidst valg. »Da jeg spillede skuespil, var jeg altid fascineret af, hvor forskellig kvaliteten af arbejdet kunne være, alt efter hvilken instruktør jeg havde,« fortalte hun Variety. Hendes agent advarede hende om, at hun måtte vælge: Tv-instruktører bliver booket lang tid i forvejen, og ingen producer ønsker en instruktør, der måske forlader jobbet for at tage en skuespillerrolle. Hun traf sit valg og har været ligefrem om timingen: »Jeg gjorde det på det rigtige tidspunkt, for jeg var ved at blive for gammel til den store sorte afgrund for kvinder. Der mangler gode roller til kvinder mellem 40 og 60.« Fra slutningen af 1990’erne dukkede hendes navn op på Ally McBeal, Felicity, Scrubs, Psych, Pretty Little Liars, Switched at Birth, The Goldbergs, The Good Doctor og FBI. Skuespillet fyldte stadig en mindre del: Hun spillede Winona Ryders karakters mor i Girl, Interrupted i 1999, moren til Katherine Heigls Alison i Judd Apatows Knocked Up i 2007 og Maggie igen i genforeningsfilmene fra 2000 og 2004.

Der er også en mørkere post i historien. I 2004 var Kerns blandt dem, der skrev til retten til støtte for Brian Peck, som havde arbejdet på Growing Pains, før han blev idømt en straf for seksuelt misbrug af en mindreårig, der senere viste sig at være skuespilleren Drake Bell. »Jeg kan kun tro, at der må have været en eller anden ekstrem situation eller fristelse, som påvirkede hans handlinger,« skrev hun. Da brevene dukkede op igen i dokumentarserien fra 2024, Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV, afgav hun en udtalelse, som blev medtaget i serien: »Jeg har nu lært, at mit støttebrev byggede på fuldstændig fejlagtige oplysninger. Hvis jeg havde vidst dengang, hvad jeg ved nu, ville jeg aldrig have skrevet brevet.« Tilbagetrækningen er utvetydig. Den oprindelige formulering, der søgte efter en ydre påvirkning af overgrebsmanden i stedet for at se på, hvad han havde gjort mod en teenager, er det, der stadig hænger ved hendes navn, og den varme tv-mor kan ikke viske det ud.

Hun fortalte om sit helbred på sine egne præmisser. I november 2016 viste en kontrastmammografi duktalt carcinoma in situ, og efter to lumpektomier valgte hun i december samme år en bilateral mastektomi frem for at løbe risikoen ved strålebehandling og et tilbagefald. Hun havde fundet sin brystkirurg efter anbefaling fra Christina Applegate, som hun instruerede i Samantha Who?, og i et personligt essay for TODAY forklarede hun sit valg enkelt: »Jeg ville ikke leve i frygt.« Knap en uge efter operationen døde Thicke pludseligt. Sidst i 2017 fik hun besked om, at alt var i orden. Siden har emnet også fundet vej ind i hendes arbejde som producer: Hun er executive producer på Love, Danielle, en dramakomedie fra 2024, som Devin Sidell har været med til at skrive og spiller hovedrollen i. Den handler om en kvinde med en BRCA-mutation, der overvejer forebyggende kirurgi.

Uden for settet giftede Kerns sig i 1976 med reklameproducenten Richard Kerns; de fik en datter, Ashley, og blev skilt i 1985. I 1994 giftede hun sig med Los Angeles-arkitekten Marc Appleton, og i 2019 indgav hun en skilsmissebegæring. Hun var med til at stifte Women in Film Crystal + Lucy Awards.

Instruktørarbejdet er ikke stoppet. I 2023 instruerede hun tre afsnit af genoplivningen af Night Court og i 2024 et afsnit af Happy’s Place, NBC-komedieserien med Reba McEntire i centrum. Familien fra Growing Pains bliver stadig mindre: I oktober 2026 døde Betty McGuire, der spillede Maggies mor Kate Malone, 100 år gammel. Kerns har ikke annonceret noget nyt projekt, og sådan som hun selv ser det, handler det om at få opgaver – ikke om pensionering. Da hun blev spurgt, om hun ville spille skuespil igen, svarede hun uden tøven: »Jeg elsker at spille skuespil. Jeg er her.«

Udvalgte film

Tags: skuespillere, instruktører, Greys hvide verden, Growing Pains, Joanna Kerns, Alan Thicke

Relaterede personer

Kris Jenner

Jennifer Garner

Dakota Fanning

Megan Park

Jenna Ortega

Joanne Woodward