Joanne Woodward, skuespillerinden Hollywood aldrig kunne sætte i bås

Joanne Woodward

Photo: MGM / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	27. februar 1930 Thomasville, Georgia
Erhverv	Skuespillerinde, producer
Kendt for	Philadelphia, Uskyldens år, The Long, Hot Summer
Priser	Academy Award · Emmy · Golden Globe · BAFTA · Cannes Film Festival

Hun vandt Hollywoods fornemmeste pris for at spille en kvinde, der ikke vidste, hvem hun var. Den særlige ironi er, at Joanne Woodward brugte de næste fyrre år på at sikre sig, at ingen i Hollywood med sikkerhed kunne besvare det spørgsmål om hende heller.

Woodward voksede op i det amerikanske syd – først i Thomasville, Georgia, hvor hun blev født i 1930, derefter i Greenville, South Carolina efter hendes forældres skilsmisse. Hun var tidligt grebet af scenen, optrådte i lokale opsætninger, før hun indskrev sig på Neighborhood Playhouse i New York, hvor Sanford Meisners træning gav hende en teknisk præcision, der skulle blive hendes signatur – og, for en bestemt slags producer, hendes ulempe.

Hun ankom til Hollywood på kontrakt med Twentieth Century Fox, medvirkede i tv-antologidramaer, før hun fik sin filmdebut i Count Three and Pray i 1955. Da hun blev castet til The Three Faces of Eve, var hun stadig stort set ukendt. Filmen fortalte historien om en husmor fra landet med dissociativ identitetsforstyrrelse – tre distinkte personligheder, som Woodward måtte gøre individuelt troværdige uden at glide over i karikatur. Hun spillede alle tre i en kjole, hun selv havde designet og syet. Den efterfølgende Oscar for bedste kvindelige hovedrolle – hun var 27, da filmen udkom – introducerede publikum for en skuespiller, de burde have fulgt fra begyndelsen.

Problemet, viste det sig, var, hvad man skulle gøre med hende bagefter. Hollywood i slutningen af 1950’erne byggede sit stjernesystem på sikkerheder – pålideligt glamourøse kvinder, hvis skærmpersonaer kunne markedsføres med minimal nuance. Woodward fungerede ikke på den måde. Hun lavede The Long, Hot Summer i 1958 sammen med Paul Newman, et samarbejde der førte til deres ægteskab samme år og begyndelsen på et kreativt partnerskab, der skulle overleve det meste i amerikansk film. Men de film, hun valgte mellem 1959 og 1967 – The Sound and the Fury, The Stripper, A Fine Madness – satte karakter over kommerciel kalkulation, og kritikere og studier fulgte ikke altid med.

Korrektionen kom fra den person, der kendte hendes arbejde bedst. Newman instruerede hende i Rachel, Rachel i 1968, en stille film om en skolelærer i en lille by, der konfronterer sin tilværelses snæverhed, hvilket gav Woodward sin anden Oscar-nominering og mindede publikum om, hvad hun kunne, når et manuskript stolede nok på hende til at være stille. Han instruerede hende igen i The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon Marigolds i 1972 – et bevidst uglamourøst portræt af en bitter, husbunden mor – for hvilket hun vandt prisen for bedste kvindelige skuespiller ved Cannes. Det var ikke oplagte køretøjer. De blev valgt, med omhu, imod strømmen.

Det er her, den gængse fortælling om Woodward og Newman har en tendens til at gå skævt. Partnerskabet huskes som romantisk først og kreativt derefter, hvilket vender den faktiske historie på hovedet. Når han instruerede, leverede hun præstationer, der var blandt de mest kontrollerede i hendes generation – ikke fordi han gjorde hende bedre, men fordi det materiale, de fandt sammen, passede til, hvordan hun faktisk tænkte om skuespil. Hun var også en seriøs fortaler for scenen: en tidlig støtte af Actors Studio, hun var med til at fastholde en opfattelse af skuespilleren som håndværker frem for vare på et tidspunkt, hvor den skelnen betød noget.

Hendes film fra 1973, Summer Wishes, Winter Dreams, gav en tredje Oscar-nominering, og gennem slutningen af 1970’erne bevægede hun sig i stigende grad over i tv – ikke som en tilbagetrækning, men som en opdagelse. Emmyen hun vandt for See How She Runs i 1978 og en anden for Do You Remember Love i 1985 kom i projekter, der tilbød den slags koncentrerede, uglamourøse arbejde, hun altid havde søgt. I 1990’erne medvirkede hun i Philadelphia – en kort, men troværdig rolle som Tom Hanks‘ mor i Jonathan Demmes AIDS-tidslandmark – og fortalte Martin Scorseses The Age of Innocence. Mr. and Mrs. Bridge, hendes film fra 1990 med Newman, gav dem en sidste udvidet samarbejde, før arbejdet aftog.

Hun og Newman fik tre døtre – Elinor, Melissa og Claire – og slog sig permanent ned i Westport, Connecticut, hvilket altid var, hvor hun syntes at foretrække at være. Woodward fik diagnosticeret Alzheimers sygdom i 2007, omkring samme tid som Newman fik sin terminale kræftdiagnose. Han døde året efter. Siden begyndelsen af 2010’erne har hun levet helt væk fra offentligheden, passet af familien i huset i Connecticut.

Hvad hun efterlader sig, som 96-årig, er et livsværk, der argumenterer for en specifik idé: at skuespil på film ikke kræver publikums komfort. Hun byggede en karriere på karakterer, der var svære at se på og umulige at reducere – en kvinde med tre separate selv, en kvinde der ser et liv blive snævert, en kvinde der var holdt op med at være venlig over for sine egne børn. Oscar-kjolen hun selv syede, Cannes-prisen, de fire årtier i Connecticut frem for Californien – de lægger sig til en sammenhængende position, indtaget tidligt og holdt konsekvent. Om det gør hende klog eller blot stædig, er et spørgsmål, som værket nægter at besvare.