Joe Mantegna: fra Mamets teater til den amerikanske tv-agent

Monologen, der gav Joe Mantegna en Tony Award, er ikke en tale. Det er en belejring — Richard Roma bearbejder en fremmed på en kinesisk restaurant og opbygger et falsk venskab af ord som mursten, indtil manden har accepteret at investere i fast ejendom, han ikke har råd til og ikke ønsker. Mantegna spillede den scene så mange gange i Glengarry Glen Ross, at publikum holdt op med at bemærke håndværket og begyndte at mærke ubehaget — den måde, et bedrag virker på én, hvad enten man ved det eller ej.

Han voksede op i Chicago som søn af en siciliansk indvandrer, der kom til Illinois for at finde det samme, som Richard Roma til sidst sælger: et bedre liv. Hans far døde tidligt; hans mor, der var fra Puglia, levede til hun var 101 år og nåede at se sin søn blive et af de mest kendte ansigter i amerikansk fjernsyn. Hans uddannelse foregik på Goodman School of Drama ved DePaul University, som han forlod i 1969 kort før sin afslutning — ikke af letsindighed, men fordi iveren efter at spille ikke kunne vente.

Mødet med David Mamet ændrede alt. Da Glengarry Glen Ross nåede Broadway i 1984, spillede Mantegna Richard Roma med en præcision, der fik personagens kynisme til at virke ægte farlig. Tony Award for bedste mandlige birolle i et teaterstykke bekræftede, hvad Goodman Theatres publikum allerede vidste: han kunne forvandle Mamets afskalede sprog til noget, der nåede kroppen, ikke kun øret. Samarbejdet fortsatte på film — House of Games i 1987 og Things Change i 1988, en film der gav ham Volpi-pokalen for bedste mandlige skuespiller ved Filmfestivalen i Venedig.

Hollywood brugte ham på andre måder end Mamet. Han spillede Joey Zasa i Gudfaderen III i 1990 — en kompakt rolle i en film, Coppola aldrig rigtigt beherskede, men med nok skarphed til at sætte sig. Fra 1991 begyndte han at lægge stemme til Fat Tony i The Simpsons — mafiachefen med Chicago-accent, hvis afslappede truende adfærd har holdt i mere end tredive år og hundredvis af afsnit.

Overgangen til fjernsyn — første med Joan of Arcadia i 2003, dernæst med Criminal Minds fra 2007, hvor han spillede FBI-agent David Rossi — repræsenterede en bevidst tæmning af hans farlighedsaspekt. Rossi er en figur skabt for at berolige, ikke destabilisere. I femten sæsoner og mere end trehundrede afsnit legemliggjorde Mantegna en rolig autoritet, der ikke havde meget tilfælles med Richard Roma fra 1984. For seere, der kun kender ham fra Criminal Minds, er han Rossi. For dem, der har set ham på scenen, er afstanden mellem disse to versioner af den samme skuespiller det mest afslørendende faktum i hans karriere.

Serien vendte tilbage i 2022 som Criminal Minds: Evolution på Paramount+ i et mørkere format. I maj 2026 instruerede Mantegna i Californien et soloshow om Lenny Bruce, komikeren der brugte sproget som våben og betalte med friheden. Det er ikke et projekt, man vælger, hvis man er holdt op med at tænke over ords kraft.

Hans ægteskab med Arlene Vrhel, som han mødte under en opsætning af Hair i Chicago i 1969, har varet i over halvtreds år. Deres datter Mia, der blev født tre måneder for tidligt og har autisme, er den sag, familien har kæmpet offentligt for — via Mantegna Family Foundation, der også støtter veteraner. Deres datter Gia har valgt samme profession.

Criminal Minds: Evolution fortsætter. Lenny Bruce-projektet viser, at teatret — hvor han skabte sit navn med en enkelt ødelæggende monolog — aldrig har ligget langt væk. Karrieren rummer to Joe Mantegna: den Mamet opdagede og den CBS beholdt. Om den første stadig er fuldt til stede i den anden, kan kun arbejdet svare på.