Ken Watanabe: tre kræftdiagnoser og Japans største kassesucces nogensinde

Ken Watanabe

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	21. oktober 1959 Koide, Niigata Prefecture, Japan
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Inception, Batman Begins, Den sidste samurai
Priser	Academy Award · Tony Award · 2 Japan Academy Film Prize, Best Actor · Japan Academy Film Prize nomination, Best Supporting Actor

Hver gang Hollywood havde brug for, at Japan havde et genkendeligt ansigt, ringede det til Ken Watanabe. Og Watanabe kom, spillede rollen med den præcision, som præcisionsopdragede mennesker bærer i kroppen, og vendte derefter tilbage til Japan, hvor det arbejde, der virkelig interesserede ham, ventede. To karrierer har løbet parallelt i over to årtier. Samme skuespiller. Ikke altid de samme ambitioner.

Han blev født den 21. oktober 1959 i Koide, en bjergby i Niigata-præfekturet, som søn af to lærere — en af dem underviste i kalligrafi — et hjem, hvor præcision var sin egen form for disciplin. Han flyttede til Tokyo efter gymnasiet, ikke for at blive berømt, men for at uddanne sig: ved teatertruppen Engeki-Shudan En under instruktøren Yukio Ninagawa. Han debuterede i tv i 1982; i film, i 1984. I 1987 bar han allerede det halvtreds episoder lange NHK taiga-drama Dokuganryu Masamune.

Så stoppede karrieren. Under optagelserne af Haruki Kadokawas produktion Himmel og jord i 1989 fik Watanabe diagnosen akut myeloid leukæmi. Han fortsatte med at arbejde under kemoterapi. Han fik tilbagefald i 1991. En blodtransfusion under behandlingen gav ham hepatitis C, som han afslørede i sin selvbiografi i 2006. Han kom sig. Han vendte tilbage. Præcisionen forlod ham ikke.

Resten af verden mødte ham i 2003, som Lord Katsumoto i The Last Samurai — anføreren, hvis æreskorps filmen hævder overlever den mand, der bærer det. Akademiet nominerede ham til Oscar for bedste mandlige birolle. Christopher Nolan valgte ham til Batman Begins (2005) og derefter til Inception (2010). Han var Formanden i Erindringer om en geisha (2005). Han var general Kuribayashi i Clint Eastwoods japansksproget Breve fra Iwo Jima (2006). Han spillede Dr. Serizawa i to Godzilla-film.

Det, den meritliste ikke fanger, er karrieren, der kørte parallelt. I 2006 vandt Watanabe den japanske filmakademis pris for bedste skuespiller i Memories of Tomorrow, hvor han spiller en mand, der mister sig selv i Alzheimers. I 2020 spillede han Masao Yoshida — den virkelige superintendent for Fukushima Daiichi, der trodsede regeringsordrer under katastrofen i 2011 — i Fukushima 50. Disse film var lavet på landets sprog for det publikum, der levede gennem dem.

Den eneste lejlighed, hvor begge karrierer delte den samme adresse, var på Broadway. Han debuterede i 2015 i Lincoln Center Theaters genopsætning af Kongen og jeg og blev den første japanske skuespiller nogensinde nomineret til Tony Award for bedste mandlige hovedrolle i en musical. Forestillingerne fortsatte ind i 2016. Det år fik han diagnosen mavekræft. Operation. Tilbage på scenen. Han afsluttede sæsonen.

Max-serien Tokyo Vice (2022–2024) satte ham i rollen som detektiv Hiroto Katagiri med producentkreditter. Annulleret efter to sæsoner. Hvad serien demonstrerede var, at Watanabes autoritet på skærmen delvis stammer fra historien bag ansigtet.

Så kom KOKUHO. Instrueret af Sang-il Lee og udgivet i 2025 viser filmen Watanabe som Hanai Hanjiro, en æret kabuki-mester. KOKUHO blev den mest indbragte japanske spillefilm i historien — 128 millioner dollars på det indenlandske marked — og vandt ti priser ved den 49. udgave af Japan Academy Film Prize, herunder Bedste film. Watanabe modtog en nominering for bedste mandlige birolle. Han optrådte også i Alice in Borderland sæson 3 (Netflix, september 2025).

To film er planlagt til 2026: Samurai Vengeance og Hara o Kukutte. Han blev udnævnt til Netflix-ambassadør for World Baseball Classic 2026. Tre kræftdiagnoser. Tre comebacks. Japan ringer oftere.