Kenneth Branagh: skuespilleren der blev instruktør — og vandt sin Oscar ved at skrive om sin barndom

Kenneth Branagh

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	10. december 1960 Belfast, Northern Ireland, UK
Erhverv	Skuespiller, Instruktør, Manuskriptforfatter
Kendt for	Avengers: Infinity War, Harry Potter og hemmelighedernes kammer, Oppenheimer
Priser	Academy Award · BAFTA · Knighted (OBE) 2012

Han var ni år gammel, da familien pakkede tasker i Belfast og tog til Reading. Fem årtier senere vandt han den Oscar, der var undsluppet ham gennem fire Shakespeare-tilpasninger, en superheltefilm og en Poirot-trilogi — ikke for nogen af dem, men for en sort-hvid film om en arbejderfamilie, der forlod den samme by det samme år. Der er en dramatisk symmetri i den fortælling, som Branagh, opdraget med Shakespeare, med det samme ville genkende.

Kenneth Charles Branagh blev født i Belfast i 1960, det andet af tre børn af en tømrer ved navn William og hans kone Frances. Da den sekteriske vold, kendt som The Troubles, begyndte at rive deres kvarter itu, sluttede familien sig til strømmen af dem, der søgte andetsteds hen — i deres tilfælde Reading i Berkshire. Barnet voksede op med to identiteter: nordirsk af oprindelse, engelsk af uddannelse, og permanent urolig over kløften imellem dem. Den revne viste sig at være både hans tema og hans kreative brændstof.

Han uddannede sig på Royal Academy of Dramatic Art og tilsluttede sig Royal Shakespeare Company som 23-årig. RSC virkede for stor og upersonlig; som 26-årig forlod han den for at stifte sit eget selskab, Renaissance Theatre Company, med prins Charles som beskytter. I 1989 instruerede og spillede han i Henrik V og fik simultane Oscar-nomineringer for bedste skuespiller og bedste instruktør. Han var 28 år. Kritikerne brugte den uundgåelige sammenligning: den nye Laurence Olivier. Branagh hverken accepterede mantlen eller afviste den. Han fortsatte bare med at arbejde.

Det der fulgte var den mest ambitiøse periode i hans karriere. Meget støj for ingenting (1993), optaget på en toscansk villa, samlede Denzel Washington, Keanu Reeves, Michael Keaton og hans daværende kone Emma Thompson. Så kom Hamlet (1996): den fuldstændige, uklippede tekst i fire timer, optaget i 70mm, med Branagh selv i titelrollen. Ambitionen var umiskendelig. Kassesucces, langt mindre.

Kritikere, der tidligere havde hyldet den unge Shakespeare-forsvarer, begyndte at skrive om overdrivelse og arrogance. Etiketten „ny Olivier”, tildelt ham som 28-årig som en velsignelse, forvandlede sig langsomt til noget andet — en standard han aldrig kunne nå op til og en sammenligning han aldrig havde bedt om. Den firetimers Hamlet i 70mm blev læst som det perfekte eksempel på Branaghs egenhændige storslagenhed.

Thor (2011) overraskede dem, der havde klassificeret ham som „seriøs kunstfilm”. Han tog Marvel-opgaven seriøst, fandt den mytologiske storhed i materialet og leverede en film, der virkede. I My Week with Marilyn (2011) spillede han Laurence Olivier selv — sammenligningen der var fulgt ham i to årtier — og fik sin femte Oscar-nominering.

Poirot-årene satte den kritiske konsensus på prøve igen. Mord i Orient-Ekspressen (2017), som Branagh instruerede og spillede i som Agatha Christies omhyggelige belgiske detektiv, blev modtaget af nogle som prestige-underholdning i anden klasse. Filmen indbragte 352 millioner dollars. Opfølgerne — Dødsfælden på Nilen (2022) og Et mord i Venedig (2023) — udvidede franchisen; den sidste, den mørkeste og mest formelt dristige af de tre, gjorde det progressivt svært at bagatellisere Branaghs Poirot.

Belfast (2021) kom midt i opfølgerne og ændrede diskussionens betingelser fuldstændigt. En halvautobiografisk film med The Troubles som baggrund, optaget i sort-hvid, bygget op om en ni-årig dreng, der tydeligt er den samme dreng, der engang forlod Belfast for Reading. Syv Oscar-nomineringer. Pris for bedste originalmanus. Det er den stilleste film i hans karriere og den mest prisbelønnede. Han havde ikke overgået Olivier. Han havde skrevet noget, som kun han kunne have skrevet.

I juni 2026 optræder Branagh i Royal Shakespeare Companys forårssæson i Stratford-upon-Avon, i rollen som Prospero i Stormen — instrueret af Richard Eyre i hans RSC-debut som 83-årig — og som Lopakhin i en ny bearbejdning af Kirsebærhaven med Helen Hunt. Mayday, en spionagekomedi med Ryan Reynolds for Apple TV+, har premiere i september 2026.

Han var gift med Emma Thompson fra 1989 til 1995. Efter en relation med Helena Bonham Carter giftede han sig med filmkunstner Lindsay Brunnock i 2003. Han blev slået til ridder i 2012 for sine bidrag til teatret og samfundet i Nordirland, og er præsident for Royal Academy of Dramatic Art siden 2015.