Lee Jae-wook, den koreanske skuespiller, der har premiere efter premiere fra kasernen

Lee Jae-wook

Photo: Saraa.kom / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	10. maj 1998 Seoul, Sydkorea
Erhverv	Skuespiller
Kendt for	Kill Boksoon, Battle of Jangsari
Priser	MBC Drama Awards · KBS Drama Awards · 2 Asia Artist Awards · Korea Drama Awards

Det mærkværdige ved Lee Jae-wooks år er, at han tilbragte det meste af tiden et helt andet sted. Mens seerne fulgte ham som en kirurg, der aftjener sin værnepligt som læge på en afsides ø, havde skuespilleren selv allerede byttet manuskripter ud med et træningscenter i hæren. Han var i aktiv tjeneste uden mulighed for alternativ tjeneste. Da Netflix’ horror-komedie Dead-End Job nåede Busan International Film Festival, gik han på scenen under en orlov, kaldte den »en historie, der minder om vores liv« og vendte tilbage til sin enhed. Arbejdet bliver ved med at dukke op, mens manden bag det er uden for rækkevidde, og netop den afstand er det centrale spørgsmål i hans karriere lige nu: Kan en så hurtig fremgang holde formen gennem en lang pause?

Han voksede op i Seoul og læste teater og film på Chung-Ang University, da skærmen tidligt kaldte; lige siden har han haft orlov fra studiet. Hans første tv-rolle var lille: hackeren og programmøren Marco Han i Memories of the Alhambra, en thriller om augmented reality med Hyun Bin i hovedrollen. Hyun Bins agentur, VAST Entertainment, skrev næsten omgående kontrakt med den nye skuespiller, og fra da af betragtede branchen ham som et ansigt, man skulle holde øje med, snarere end en birolle, der blot skulle udfylde en plads.

Han blev født 10. maj 1998 og rykkede hurtigt frem. I 2019 blev han en del af hovedbesætningen i tvN’s Search: WWW som Seol Ji-hwan, den yngre kærlighedsinteresse for Lee Da-hees karakter, og magasinet Cine21 oplevede et salgsopsving for sit nummer om nye stjerner, takket være ham. Samme efterår fik han sin filmdebut i krigsdramaet The Battle of Jangsari og, mere afgørende, i MBC’s Extraordinary You, hvor han spillede Baek Kyung, heltindens arrogante barndomsforlovede og den klassiske anden hovedrolle, der ikke får pigen. Seerne faldt alligevel for ham. Det år vandt han prisen for bedste nye skuespiller ved MBC Drama Awards og blev nomineret i samme kategori ved Baeksang Arts Awards, dog uden at vinde.

Hovedrollen kom hurtigt. I KBS2’s Do Do Sol Sol La La Sol fra 2020 spillede han Sunwoo Joon over for Go Ara, en lettere rolle, der viste, at han også kunne udstråle varme og ikke kun den kølige distance, der var blevet hans særkende. Rollen indbragte ham Excellence Award for en skuespiller i en miniserie ved KBS Drama Awards og prisen som årets nye talent ved Asia Artist Awards. I 2021 skiftede han til C-JeS Entertainment og havde en gæsteoptræden i Netflix’ Move to Heaven.

Så kom Alchemy of Souls. Fantasyserien fra tvN, der havde premiere i juni 2022, castede ham som Jang Uk, en aristokratsøn, hvis energi er blokeret, og som i al hemmelighed træner med en frygtet lejemorder fanget i en tjenestepiges krop, spillet af Jung So-min. Serien blev vist i to dele; den anden, Alchemy of Souls: Light and Shadow, kom i december samme år med Go Youn-jung over for ham. Det var rollen, der gjorde ham til en hovedrolleindehaver, som et internationalt streamingpublikum kendte ved navn, og den indbragte ham prisen for bedste skuespiller ved Asia Artist Awards samt en Global Excellence Award ved Korea Drama Awards.

Det, der fulgte, har været sværere at få greb om. I Disney+-hævntthrilleren The Impossible Heir fra 2024 spillede han Han Tae-oh, den kølige strateg og søn af en morder, der hjælper en barndomsven med at gå efter et konglomerat. I Netflix’ historiske mysterium Dear Hongrang fra 2025 spillede han arvingen, der vender tilbage efter tolv år uden hukommelse, over for Jo Bo-ah som halvsøsteren, der tvivler på, at han virkelig er hendes bror. Serien byggede romantikken op omkring spændingen mellem halvsøskende, og anmeldelsessitet TheReviewGeek mente, at grebet »bestemt kunne være blevet erstattet af et andet plotgreb«, samtidig med at anmeldelsen kritiserede historien for at presse for mange sidehistorier ind. Roller efter Alchemy of Souls bliver ved med at kræve den samme kontrollerede ro af ham, og manuskripterne omkring ham har ikke altid været stærke nok til at få den til at tælle.

Han har også lært, hvor lidt privatliv branchen giver ham. I februar 2024 blev hans forhold til Karina fra gruppen aespa offentligt kendt; den 2. april bekræftede begge agenturer, at parret var gået fra hinanden, omkring fem uger senere, efter meldinger om et voldsomt pres fra fans. Hans daværende agentur sagde, at han ønskede at koncentrere sig om det projekt, han var i gang med at filme. Siden juni 2024 har han været repræsenteret af det nye selskab Log Studio.

Den seneste periode ligner et bevidst lager af arbejde. KBS2’s weekenddrama Last Summer fra november 2025 gav ham hans første dobbeltrolle som tvillingebrødre, hvoraf den ene er arkitekten Baek Do-ha, der vender tilbage til sin hjemby, over for Choi Sung-eun. Den 18. maj 2026 meldte han sig til aktiv tjeneste i hæren, to uger før ENA havde premiere på Doctor on the Edge, hvor han spiller Do Ji-ui, en plastikkirurg, der gør tjeneste som læge i den offentlige sundhedstjeneste på en ø. I stedet for at deltage sendte han en videohilsen til pressemødet. Serien, der også vises på Disney+ internationalt, åbnede med en landsdækkende seerandel på 4,0 procent ifølge Nielsen Korea og sluttede den 7. juli med sin højeste måling. Den 11. juni udgav han sit første singlealbum, Shadow, med to numre produceret af Lim Seul-ong fra 2AM.

Dead-End Job, som Netflix udgav den 30. oktober 2026, er det mest synlige af disse projekter. Han spiller Byeon Hyeok-jun, en jobsøgende, der er begravet i gæld og tager et deltidsjob med en løn på halvtreds gange mindstelønnen, mens et nyt mareridt venter på hver eneste arbejdsplads. Kim Da-min instruerer, og Han Jun-hee, filmskaberen bag D.P., stod i spidsen for den kreative udvikling. De tidlige anmeldelser er delte om seriens mytologi og ujævne effekter, men enige om ham: Både Leisurebyte og Pixel Twelve fremhæver hans skræmte, komiske hovedrolle som det, der holder serien i gang. Han har sagt, at han forsøgte ikke at gøre Hyeok-jun alt for modig, et lille valg, der antyder, at han nu er mere interesseret i frygt end i coolness.

Netflix har ikke annonceret en anden sæson. Han Jun-hee svarede kontant på pressemødet: »Først og fremmest skal folk nyde at se den, hvis der skal komme en mere.« Aktiv tjeneste i hæren varer atten måneder, hvilket holder Lee væk fra filmoptagelserne frem til slutningen af 2027. Indtil da er det seerne, der afgør, hvad der kommer efter, og det arbejde, han nåede at samle sammen inden afrejsen, taler på hans vegne.