Rita Ora: tretten britiske top ti-hits og en vundet retssag mod Roc Nation

I den britiske pop-matematiks univers gemmer sig en anomali, som branchen aldrig helt har bearbejdet. Rita Ora har tretten singler i britisk top ti — flere end nogen britisk kvindelig soloartist nogensinde — og hendes navn dukker sjældent op i samtaler om, hvad britisk musik har produceret i det 21. århundrede. Ikke fordi tallene mangler. Men fordi spørgsmålet om, hvad man skal stille op med dem, altid har vist sig mere bekvemt at udskyde end at besvare.

Hun blev født som Rita Sahatçiu i Pristina, Kosovo, i en familie, der forlod landet, da hun var knap et år gammel, på flugt fra forfølgelsen af albanerne, som til sidst kom til at omforme Balkan. Moderen blev psykiater; faderen åbnede en pub i Notting Hill i London. Det var et hjem med et særpræget forhold til kultur og slægt: morfaderen havde tjent som albansk konsul i Rusland; farfaderen var film- og teaterregissør. Da familien tilpassede det albanske efternavn, tilføjede de «Ora» — det albanske ord for «tid» — for at lette udtalen. Hun studerede på Sylvia Young Theatre School i London og underskrev kontrakt med Jay-Zs Roc Nation som atten-årig.

Debuten var selvsikker, ikke forsigtig. Hendes første solosingle, «R.I.P.» — med Tinie Tempah — ramte direkte en førsteplads i Storbritannien; «How We Do (Party)» fulgte umiddelbart efter. Hun blev den eneste artist til at placere fire singler i træk i britisk top ti inden for samme kalenderår. Debütalbummet Ora gik direkte ind på førstepladsen. Den statistik, der ville have fået enhver musikjournalist til at stoppe op — tilskrevet et andet navn — blev behandlet som baggrundsoplysning.

Det, der fulgte, er lettere at beskrive i kategorier end at indfange i en sammenhængende fortælling. Film: tre medvirkende i Fifty Shades of Grey-serien som Mia Grey; Dr. Ann Laurent ved siden af Ryan Reynolds i Pokémon: Detective Pikachu; Hjerterdronninge i Disneys Descendants: The Rise of Red. TV: dommer i The X Factor UK og coach i The Voice UK samme år, dernæst tre sæsoner i The Voice Australia og tre gange vært for MTV Europe Music Awards. Modesamarbejder med Adidas, Calvin Klein og Primark. UNICEF-ambassadør i Det Forenede Kongerige. Ambitionen var total; den kritiske anerkendelse, selektiv.

Det andet album, Phoenix, udkom i 2018 — seks år efter det første, af årsager der intet havde at gøre med kreativ blokering. I 2015 lagde Ora sag an mod Roc Nation med henvisning til den californiske syvårsregel og hævdede, at selskabet havde forhindret hende i at udgive musik, mens det opretholdt den kontraktlige kontrol. Sagen blev forligt i 2016. Hun underskrev med Atlantic Records. Episoden var et lærestykke om magt i musikbranchen — og det var, bemærkelsesværdigt nok, en sag hun vandt. Phoenix producerede «Let You Love Me», der gav hende den trettende top ti-placering og slog en rekord på tredive år. Det tredje album, You & I, debuterede på sjettepladsen i Storbritannien i 2023. Et fjerde album er bekræftet til 2026, ligesom hendes første fuldstændige turné siden Phoenix.

Retssagen tilbød musikpressen en klar ramme for at skrive om Ora — den om en kunstner, der havde identificeret betingelserne for sin egen udnyttelse, fremlagt dem for en californisk domstol og vundet — som pressen aldrig anvende konsekvent. Hvad der fik mere vedvarende opmærksomhed i den periode var et brud på covid-restriktionerne i november 2020: en fødselsdagsmiddag på en londonrestaurant efter en hjemkomst fra en filmoptagelse, sanktioneret med en bøde på ti tusind pund. Misforholdet mellem den dækning og den, som hendes trettende top ti-hit fortjente, er ved dette tidspunkt i sig selv en oplysning. Fortællingen om Rita Ora har aldrig fundet en stabil form. Det, den systematisk har undgået, er den åbenlyse konklusion: tretten singler i britisk top ti repræsenterer ikke et fænomen, der afventer en forklaring, men en karriere i fuld, bevidst drift, hvis regler branchen satte, og som artisten opfyldte og overskred.

Omfanget af, hvad hun har bygget parallelt, antyder, at musikrekorden altid kun var en del af billedet. En dokumentar med otte års selvoptaget materiale følger med det fjerde album. Hun genoptager rollen som Hjerterdronninge i Descendants: Wicked Wonderland og lægger stemme til en hovedperson i ViQueens, et animeret vikingeeventyr planlagt til slutningen af 2026. Hun giftede sig med den newzealandske filminstruktør Taika Waititi — der instruerede musikvideoen til singlen «All Natural» — i august 2022 og er bosiddende i Los Angeles. Hun har både britisk og kosovarisk statsborgerskab og er udnævnt til Kosovos æresambassadør. Hun er UNICEF-ambassadør i Det Forenede Kongerige.

Fjerde album, en turné i Australien og New Zealand og en dokumentar dækkende otte år: Rita Ora ved 35 er engageret i et dokumentationsprojekt. Om den kulturelle samtale nogensinde indhenter matematikken forbliver på dette tidspunkt det eneste ubesvarede spørgsmål.

Tags: fifty shades of grey, sangere