Thomas Malory, ridderen hvis fængselsfortælling definerede ridderlighedens etik i engelsk litteratur

Thomas Malory

Født	1405 Warwickshire
Død	14. marts 1471
Erhverv	Forfatter, ridder

Den mest varige engelske hyldest til ridderdyder blev skrevet af en mand, der selv stod anklaget for voldtægt, tyveri og drabsforsøg. Det er ikke en forbehold over for værket af Sir Thomas Malory; det er måske det vigtigste ved det.

Malory tilbragte store dele af sit voksenliv i og uden for fængsel. Fra 1451, da en storjury i Warwickshire rejste tiltale mod ham på en lang række punkter, hobede anklagerne sig op i et tempo, der gør hans efterfølgende kanonisering som den engelske prosaromances fader virkelig mærkelig at tænke på. Han flygtede fra Marshalsea-fængslet. Han flygtede fra Maxstoke Castle – en gang ved at svømme over den vandfyldte voldgrav. Han blev udelukket fra generelle kongelige benådninger udstedt under Rosekrigene ved mindst to lejligheder, en kendsgerning, der antyder, at nogen i autoritet anså ham for ikke blot besværlig, men specifikt farlig. Han identificerede sig selv i sin egen tekst som en “knyght presoner” – en ridder, der var fange – en sætning så præcist selvbevidst, at den er vanskelig at læse som andet end en anerkendelse af den modsætning, han legemliggjorde.

Født omkring 1415 ind i den mindre adel i Warwickshire, besad Thomas Malory godset Newbold Revel og fulgte den forventede vej for sin klasse: militærtjeneste, et ridderslag, valgt til parlamentet for Warwickshire i 1445. Han kæmpede sandsynligvis i Hundredårskrigen. Det, der afbrød denne konventionelle karriere, var en række forbrydelser begyndt i 1450 og 1451, der enten antyder en vedvarende periode med voldelig kriminalitet eller, som nogle forskere har argumenteret, politisk motiveret retsforfølgelse fra hans lokale fjender. Anklagerne omfattede afpresning, kvægtyveri, indbrud i Combe Abbey med en bande bevæbnede mænd, baghold på hertugen af Buckingham og voldtægt af Joan Smith – fremsat ikke én, men to gange. Om alle eller nogen af disse anklager var sande, forbliver uvidende. Hvad der er klart, er, at Malory tilbragte de følgende år stort set fængslet i Newgate, London, og at han skrev, muligvis inden for disse mure, et værk, der ville overleve den civilisation, det beskrev.

Le Morte d’Arthur – titlen er William Caxtons, ikke Malorys – blev fuldført omkring 1469 eller 1470. Malorys original bestod af otte adskilte fortællinger, hver med sit eget kildemateriale og sin egen interne logik. Han trak på den franske Vulgate-cyklus, Post-Vulgate-cyklussen, den engelske allitterative Morte Arthure, Stanzaic Morte Arthur og en række andre franske romancer. Det, han byggede af disse materialer, var ikke en oversættelse, men en ny litterær struktur – otte sammenflettede fortællinger, der spænder fra Arthurs undfangelse ved Uther Pendragons bedrag af Ygraine til Det Runde Bords sammenbrud og kongens rejse til Avalon. Malory forkortede, kombinerede, opfandt forbindelser og pålagde materialet en særlig moralsk vægt: tragedien, han skrev, handlede specifikt om, hvordan de højeste idealer fejler i hænderne på ufuldkomne mennesker.

Forfatterskabs-spørgsmålet er aldrig blevet fuldt afklaret. Eugene Vinaver, som redigerede Winchester-manuskriptet efter dets opdagelse på Winchester College-biblioteket i juni 1934 af skolemesteren Walter Fraser Oakeshott, talte for identifikationen af Thomas Malory fra Newbold Revel, men argumenterede for, at de otte fortællinger slet ikke var et samlet værk – at Malory havde skrevet otte separate romancer, som Caxton i sin trykning fra 1485 havde fremstillet som en enkelt bog. Vinavers position blev bestridt, derefter forfinet, og er stadig omdiskuteret. I 2023 offentliggjorde Cecelia Lampp Linton nye beviser, der støtter en alternativ kandidat – Thomas Malory fra Hutton Conyers, Yorkshire – og åbnede et nyt kapitel i, hvad der har været en århundredelang videnskabelig debat. Identifikationen med Newbold Revel bærer stadig mest vægt blandt specialister. Men usikkerheden forstærker betydningen af værket: en tekst om identitet, legitimitet og kløften mellem udseende og virkelighed blev skrevet af en mand, hvis egen identitet stadig er omstridt.

Caxton trykte Le Morte d’Arthur i 1485, fjorten år efter Malory døde – begravet i marts 1471 i St. Francis’ kapel ved Grey Friars, nær Newgate. Caxton omorganiserede de otte fortællinger til enogtyve bøger med 506 kapitler og pålagde den overordnede titel fra en sætning, Malory kun havde brugt til den sidste fortælling. I fire århundreder var Caxtons version alt, der overlevede. Opdagelsen af Winchester-manuskriptet ændrede det tekstmæssige billede fuldstændigt: Vinavers udgave fra 1947 præsenterede læserne for en markant anderledes Malory, og P.J.C. Fields reviderede tredje udgave fra 1990 er stadig den standard videnskabelige tekst.

Indflydelsen fra Le Morte d’Arthur på efterfølgende litteratur er svær at overvurdere. Alfred Lord Tennyson læste den i årtier, før han begyndte på Idylls of the King. T.H. White brugte den som den strukturelle ramme for The Once and Future King, som i sig selv formede det meste af, hvad det 20. århundrede forstod Kong Arthur at betyde. John Steinbeck brugte år på en ufuldendt oversættelse af Morte til moderne amerikansk engelsk. Edmund Spenser tilpassede elementer af den til The Faerie Queene. William Shakespeare lånte fra den til flere skuespil. Den Arthurianske moralske geografi, der løber gennem alle filmversioner af legenden – det ideelle hof ødelagt af de selvsamme mennesker, der udgjorde dets ideal, Lancelots storhed uadskillelig fra hans forræderi, Arthurs legitimitet reel og hans autoritet i sidste ende utilstrækkelig – flyder væsentligt gennem Malorys specifikke gengivelse af disse historier.

Det, Le Morte d’Arthur fortsat argumenterer for, er, at en adfærdskodeks kan være sand og samtidig blive overtrådt. Det Runde Bords principper blev ikke ugyldiggjort af, at ridderne, der svor at opretholde dem, ikke kunne. Malory forstod dette med usædvanlig præcision. Han havde jo personlig erfaring med afstanden mellem formuleringen af et ideal og livet for den person, der formulerede det. Bogen overlever. Anklagerne mod ham er også i optegnelserne.

Tags: britiske forfattere, middelalderlig litteratur, arthurisk legende, kong Arthur, Le Morte d'Arthur, Sir Thomas Malory