Vince Zampella skabte Call of Duty og endte med at lede rivalen Battlefield

Vince Zampella

Født	1. oktober 1970
Død	21. december 2025 (55)
Erhverv	Spiludvikler og studiechef

Kun få i underholdningsbranchen får mulighed for at konkurrere mod deres eget værk. Det gjorde Vince Zampella gennem det meste af sit arbejdsliv. Han var med til at skabe Call of Duty, blev fyret af udgiveren, der ejede serien, og brugte de følgende femten år på at lave spil for dens rivaler. Det sidste af dem, et nyt Battlefield, var den stærkeste udfordring, nogen havde rettet mod den serie, han selv havde sat i verden. Han nåede ikke at opleve, hvad der fulgte efter sejren.

Intet i hans tidlige karriere pegede mod et chefkontor i et spiludviklingsstudie. Zampella droppede ud af Broward Community College i Fort Lauderdale i Florida og arbejdede som altmuligmand, indtil en ven skaffede ham et job hos GameTek, et lille forlag, hvor han besvarede kundeopkald og testede spil. Han gik videre til grafisk design og digital video dér, tog derefter til Atari for at hjælpe med at starte virksomhedens pc-afdeling og kom senere forbi Panasonic Interactive Media og SegaSoft. Hos SegaSoft mødte han Jason West, programmøren, der skulle blive hans partner gennem det meste af de følgende femten år.

I 1999 forlod han Silicon Valley til fordel for Tulsa i Oklahoma, hvor han begyndte hos 2015, Inc., et udviklingsstudie, der dengang var i gang med et skydespil om Anden Verdenskrig for Electronic Arts. Som udviklingschef blev han krediteret som hoveddesigner på Medal of Honor: Allied Assault, der udkom i 2002 og fik stærke anmeldelser. Landgangen ved Omaha Beach gav genren en kulminerende scene, som andre studier skulle bruge årevis på at forsøge at matche.

Omkring det tidspunkt, hvor spillet udkom, grundlagde Zampella, West og Grant Collier Infinity Ward. EA havde besluttet at beholde Medal of Honor internt, så det nye studie indgik en aftale med Activision om et projekt med kodenavnet MOH Killer. Det udkom i 2003 som Call of Duty, og kort efter købte Activision studiet. Under Zampella og West skabte Infinity Ward Call of Duty 2 i 2005 og flyttede derefter serien væk fra Anden Verdenskrig med Call of Duty 4: Modern Warfare i 2007. Spillet kombinerede en kort, filmisk kampagne med en onlinefunktion bygget op om grader, våben, der kunne låses op, og belønninger for drabsserier, og konsolskydespil har lige siden været bygget over den model. Call of Duty: Modern Warfare 2 fulgte i 2009 og blev en af tidens største underholdningslanceringer.

Succesen blev problemet. I marts 2010, få måneder efter at Modern Warfare 2 var udkommet, fyrede Activision Zampella og West og anklagede dem for kontraktbrud og illoyalitet. De to hævdede, at de var blevet presset ud, så virksomheden kunne undgå at betale omkring 36 millioner dollars i bonusser og royalties, og sagsøgte den for uberettiget fyring. Deres krav voksede senere til et erstatningskrav på op mod 1 milliard dollars, og andre tidligere ansatte hos Infinity Ward sluttede sig til sagen. Activision betalte de tidligere ansatte 42 millioner dollars i maj 2012, midt under retssagen, og indgik få uger senere forlig med Zampella og West for et ikke offentliggjort beløb.

På det tidspunkt havde de to allerede et nyt selskab. Respawn Entertainment åbnede i april 2010, indgik en udgivelsesaftale med Electronic Arts og fik snesevis af udviklere med sig, som havde forladt Infinity Ward sammen med dem. West forlod selskabet i 2013, og fra da af stod Zampella i spidsen for studiet. Titanfall udkom i 2014: et hurtigt onlineskydespil, hvor piloter løb langs vægge, mens enorme robotter blev sat ind på banen. EA købte Respawn i slutningen af 2017 for 151 millioner dollars kontant samt op til 164 millioner dollars i aktier til medarbejderne.

De følgende år blev de mest produktive i hans karriere. I februar 2019 udgav Respawn Apex Legends med næsten ingen forhåndsomtale; spillet nåede 25 millioner spillere i sin første uge, et tal, som Zampella selv offentliggjorde. Senere samme år kom Star Wars Jedi: Fallen Order, et enspillers actionspil langt fra studiets rødder i skydespil, og i 2023 kom efterfølgeren Star Wars Jedi: Survivor.

Karrieren rummer også et besynderligt kapitel, og det er det, spillerne husker med størst kærlighed. Titanfall 2, der udkom i 2016, bliver stadig regnet blandt sin generations bedste skydespilskampagner, men solgte under EAs forventninger. Den sædvanlige forklaring er timingen: EA placerede det i det snævre vindue mellem Battlefield 1 og Call of Duty: Infinite Warfare, så det blev klemt mellem udgiverens egen flagskibsserie og den franchise, Zampella havde skabt. Nekrologerne gjorde også historien mere enkel, end den var. De kaldte ham skaberen af Call of Duty, men Infinity Ward havde tre grundlæggere og et stort hold, og fra og med Titanfall lignede hans arbejde mere en producents end en designers: Han valgte projekter, ansatte instruktører og forhandlede med en udgiver, hvis prioriteter ikke altid stemte overens med studiets. Arbejdet bag spillene var fordelt på flere, end overskrifterne gav indtryk af.

Det var producentrollen, der kom til at præge hans sidste opgave. I 2020 gav EA ham også ansvaret for DICEs studie i Los Angeles, og efter den problemfyldte lancering af Battlefield 2042 i 2021 satte selskabet ham i spidsen for hele Battlefield-franchisen. Los Angeles-holdet fik navnet Ripple Effect Studios, og serien blev bygget op igen med flere studier, der arbejdede på ét spil. Battlefield 6 udkom i oktober 2025, solgte mere end syv millioner eksemplarer i løbet af sine første tre dage – en rekord for serien – og endte året som det bedst sælgende spil i USA ifølge markedsanalysefirmaet Circana.

Zampella døde den 21. december 2025 bag rattet i en Ferrari på Angeles Crest Highway i San Gabriel-bjergene nord for Los Angeles. Bilen kørte af vejen lige efter en tunnel, ramte en betonbarriere og brød i brand. Hans passager, Zachary Marks, døde senere på hospitalet. Zampella blev 55 år. I april 2026 fastslog retsmedicineren i Los Angeles County, at dødsfaldet skyldtes en ulykke. Han efterlod sig tre børn.

I februar 2026 overlod Academy of Interactive Arts & Sciences hovedtalertiden på sit DICE Summit i Las Vegas til en hyldestseance. Laura Miele, der leder EAs underholdningsdivision, sagde, at han »ændrede måden, spil bliver lavet på«, og Geoff Keighley kaldte ham en af de mest betydningsfulde ledere, branchen har kendt. Todd Howard fortalte om et venskab, der gik to årtier tilbage.

Det, hans arbejde viser, er mere afgrænset end hyldesttalerne – og sværere at bestride. Zampella brugte sin karriere på én type spil: militære skydespil, der spilles online. Og han lavede dem godt for to selskaber, der ville slå hinanden med netop den type spil. Call of Duty udkommer stadig hvert år. Apex Legends kører stadig. Battlefield 6 bliver stadig opdateret af de studier, han omorganiserede. De fleste store onlineskydespil på markedet følger stadig regler, som hans hold skrev i 2007.

Tags: ceos, erhverv, Call of Duty, spiludviklere, Vince Zampella, Apex Legends