Zahi Hawass, arkæologen der beviste, at faraonerne stadig gemmer hemmeligheder

Zahi Hawass

Photo: Dr Yasser El Laithy / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	28. maj 1947 Damietta, Egypt
Erhverv	Egyptolog og arkæolog
Kendt for	Unknown: The Lost Pyramid
Priser	Time 100 Most Influential People (2006) · American Academy of Achievement, Golden Plate Award (2002) · Order of the Rising Sun, Japan (2021)

Et sted inde i Khufu-pyramiden, for enden af en tredive meter lang korridor, som robotter har brugt år på at rense og kortlægge, er der en forseglet dør. Zahi Hawass ved, hvad han mener ligger bag den. Han har været omhyggelig med ikke at sige det – omhyggelig på en måde, der er usædvanlig for ham – fordi meddelelsen, når den kommer, er af den slags, der omskriver lærebøger frem for at tilføje fodnoter. Den tilbageholdenhed fra verdens mest nådesløse selvpromoverende person siger mere om omfanget af, hvad der er blevet fundet, end nogen foreløbig udtalelse nogensinde kunne.

Han blev født i Damietta i 1947 og kom til arkæologien gennem det, han senere beskrev som den forkerte dør. Jurastudiet varede ét semester, før han konkluderede, at abstrakte principper kedede ham, og skiftede til græsk og romersk arkæologi på Alexandria Universitet. Vejen derfra til egyptologi tog to årtier og to kontinenter: et diplom på Cairo Universitet, et Fulbright-stipendium til University of Pennsylvania, en ph.d. i 1987 under David Silverman – hvilket gjorde ham til den første egypter, der opnåede en doktorgrad i egyptologi fra et større amerikansk forskningsuniversitet. Han har nævnt den distinktion mere end én gang.

Da han vendte tilbage til Egypten, var han over fyrre, men karrieren accelererede. Han blev generaldirektør for Giza-plateauet, den yngste nogensinde til at have den stilling, og i 2002 blev han udnævnt til generalsekretær for Det Høje Råd for Oldsager – hvilket gjorde ham til den mest magtfulde administrator inden for egyptisk arkæologi, den person, der kontrollerede institutionel adgang til hvert eneste oldtidssted i landet. Han brugte den adgang med samme energi, som han lagde i udgravninger.

Opdagelserne under hans tilsyn var ægte. Pyramidebyggernes grave ved Giza, udgravet i begyndelsen af 1990’erne, afgjorde en årtusindgammel strid: Arbejderne, der byggede pyramiderne, var lønnede medarbejdere med titler og organiserede hold, ikke en anonym slavegjort arbejdsstyrke. De Gyldne Mumiers Dal ved Bahariya-oasen, fundet i 1999, frembragte mere end to hundrede forgyldte mumier, der havde ventet på billedteknologi fra det 21. århundrede. I 2005 ledede han CT-skanningen af Tutankhamons mumie, hvilket genererede data, som forskere stadig analyserer. I 2007 annoncerede han identifikationen af Hatshepsuts mumie fra en forsømt kanopisk krukke i KV60. Hver opdagelse var betydningsfuld. Hver var også en produktion.

Hvad kolleger havde sværere ved at acceptere, var den kommercielle og mediemæssige infrastruktur, Hawass byggede op omkring disse fund. Han forstod tidligere end de fleste, at tv ikke var en distraktion fra arkæologisk arbejde, men et redskab til det – et redskab, der formede offentlig finansiering, national støtte og de vilkår, hvorpå verden forstod, hvad egyptisk arkæologi lavede. National Geographic-specialerne, Discovery Channel-dokumentarerne, History Channel-realityserien Chasing Mummies, der blev sendt i 2010: alt sammen var hans design lige så meget som selve udgravningerne. Time Magazine udnævnte ham til en af sine hundrede mest indflydelsesrige personer i 2006. Hans bøger – fra Valley of the Golden Mummies til Tutankhamun and the Golden Age of the Pharaohs – nåede læsere på tværs af et dusin sprog. Han blev franchise for egyptisk arkæologi. Og da franchisen blev kontroversiel, var kollapset personligt.

Sprækkerne kom i 2011. Hans tætte forbindelse til præsident Hosni Mubarak – der havde forfremmet Hawass til viceminister for kultur i 2009 og derefter til minister for oldsager, mens demonstranter fyldte Tahrir-pladsen – gjorde ham direkte eksponeret, da regimet faldt. Demonstranter kaldte ham “oldagernes Mubarak.” En domstol idømte ham et års fængsel i en omstridt gavebutikskontrakt på Det Egyptiske Museum; dommen blev gjort betinget efter appel, men skaden på omdømmet blev ikke vendt. Manden, der havde brugt årtier på at argumentere for, at Egyptens gamle arv tilhørte det egyptiske folk, var for en tid blevet et symbol på det system, der havde svigtet dem.

Han har fortsat med at arbejde siden da, uden for officielle strukturer, men uden noget, der ligner tilbagetrækning. Kampagnen for tilbagelevering af Rosetta-stenen fra British Museum, Nefertiti-busten fra Berlin, Dendera-zodiakken fra Paris – Hawass har ført disse sager gennem foredrag, diplomatiske kanaler og juridiske indgivelser med samme vedholdenhed, som han lagde i udgravning. Hans bog fra 2024, Pyramids: Treasures, Mysteries, and New Discoveries in Egypt, opdaterer optegnelsen over, hvad der vides om de strukturer, der har forankret hans karriere. I januar 2026 havde en dokumentar om den karriere – The Man with the Hat, instrueret af Jeffrey Roth – premiere på Newport Beach Film Festival, og den fremfører argumentet om, at fedoraen, fundene og stridslysten udgør noget, der overlever enhver bestemt officiel position.

Khufu-korridoren kan afgøre, om det argument holder. Hawass har ikke afsløret, hvad der ligger bag den forseglede dør. Han har kun sagt, at det vil omskrive et kapitel af faraoernes historie. Som 79-årig, siddende på det mest betydningsfulde ikke-offentliggjorte fund i moderne pyramidearkæologi, har han opdaget noget, han brugte årtier på at undgå: disciplinen i at vente.

Tags: arkæologer, Chasing Mummies, det gamle Egypten, Egyptologi, pyramider, Tutankhamun