Bengals-quarterback Joe Burrow er MVP-favorit, men Steelers har allerede slået ham

Bengals havde netop tabt i Jacksonville og var dermed tilbage på 2-2, da Joe Burrow gik op til mikrofonerne med ét budskab. »Det her er ikke dommedag,« sagde Cincinnati-quarterbacken. Fire sejre i træk senere er han bookmakerfavorit til MVP-prisen, og divisionsrivalen, der allerede har slået Bengals én gang, kommer på besøg søndag aften.

Omtalen af sejren i Madrid har først og fremmest handlet om tallene, og tallene taler deres tydelige sprog. Men det, der ikke bliver nævnt, er kastet. En uge tidligere havde Burrow mod Tennessee sendt en vaklende dyb bold mod Ja’Marr Chase, der havde rystet sin opdækker fuldstændigt af sig. Bolden blev intercepted, og Chase smækkede hjelmen i jorden ved sidelinjen. Fem spil inde i Madrid-kampen forsøgte Burrow igen med det samme kast langs den samme sidelinje – og lagde bolden perfekt til rette for et touchdown.

»Jeg arbejdede hårdt på det i denne uge, så jeg ikke misser sådan en igen,« sagde han bagefter ifølge Bengals On SI. Hele spilleren ligger i den sætning: intet drama over fejlen, ingen sejrsrunde over forbedringen. Bare gentagelsen, igen og igen, indtil den sidder.

Burrow afviser både panik og hyldest

Bengals slog Atlanta Falcons 34-17 på Bernabéu den 8. november. Burrow ramte 24 af 29 kast for 271 yards og tre touchdownkast, inden han selv løb bolden ind til en fjerde scoring på et quarterback-sneak. Cincinnati scorede på sine første fire angrebsserier og på fem af de første seks. Med en 6-2-statistik har holdet fået sin bedste sæsonstart siden 2015, det første år under Zac Taylor.

Burrows dom over det hele? »Vi scorede ikke på hver eneste angrebsserie, så der er altid plads til forbedring.« Han mente det som en målestok, ikke som en joke. Det er den samme stemme, der ved to sejre og to nederlag nægtede at kalde situationen en krise. Hans temperament ændrer sig ikke med stillingen, og det er mere usædvanligt hos en quarterback end nogen statistisk opgørelse.

Taylor oplever det fra sidelinjen. »Joe tvinger ikke bolden igennem,« sagde cheftræneren i Madrid. »Han sender bolden derhen, hvor den skal, alt efter hvad forsvaret viser.« Chase greb 10 bolde for 155 yards søndag, mens Tee Higgins allerede står noteret for 48 grebne bolde, 758 yards og seks touchdowns efter otte kampe. Burrow har dermed to svar, hver gang et forsvar vælger det ene.

»Vi havde tabt den kamp de seneste tre år«

Ugen før Spanien fortalte den anden halvdel af historien. Mod Titans kastede Burrow for 462 yards og fem touchdowns, inden han løb uberørt ind til sejrsscoringen i overtiden i en kamp, Bengals vandt 43-36 efter at have været bagud 13-0 efter første quarter. Han kastede også tre interceptions, og holdet mistede bolden fire gange. Local 12 rapporterede, at han blev den første spiller siden 1951 med mindst 450 kasteyards, fem touchdownkast og et touchdown på et løb i samme kamp. Hans egen opsummering lød: »En masse godt og en masse dårligt.«

Så kom sætningen, der indrammer denne sæson. »Vi havde tabt den kamp de seneste tre år.« Han overdrev ikke. Cincinnati missede slutspillet i hver af de seneste tre sæsoner. En usandsynlig håndledsskade satte en stopper for hans 2023-sæson. I 2024 førte han ligaen i kasteyards og touchdowns, satte klubrekorder for én sæson med 4.918 yards og 43 touchdownkast, og alligevel måtte Bengals blive hjemme. Sidste år kostede endnu en usandsynlig skade ham midten af sæsonen, og holdet sluttede med 6-11.

Så da Burrow efter Madrid sagde, at han ville »give publikum et show«, og at »forhåbentlig lagde folk mærke til det«, lå der en del historie bag ordene. Sidste gang han førte NFL i touchdownkast, blev han nummer fire i MVP-afstemningen. Denne gang fører han ligaen i samlede touchdowns, har 23 touchdownkast mod seks interceptions, og FanDuel havde ham som MVP-favorit til odds +210 ifølge Bengals On SI.

Steelers har allerede slået dette hold

Pittsburgh Steelers er også 6-2, ligger side om side med Cincinnati i toppen af AFC North og har fordelen i indbyrdes opgør efter sejren på 30-27 over Bengals i sæsonens tredje uge. De kommer til kampen efter en bye-uge. Bengals kommer efter en transatlantisk flyrejse og en divisionskamp ugen efter en international tur.

»De har allerede slået os én gang i år, så vi skal håndtere flyveturen hjem på den rigtige måde,« sagde Taylor. »Vi skal have kroppen restitueret. Vi skal have en god uge og være klar til vores hjemmepublikum søndag aften.«

Burrow formulerede det kortere. »Vi har en stor kamp mod Steelers i næste uge om førstepladsen i divisionen. Vi bliver nødt til at tage derhen og hente den sejr.«

Der er også en rekord på spil. Burrow har stået for mindst fire touchdowns i fire kampe i træk, som alle er endt med sejr. Med én mere tangerer han Peyton Mannings stime på fem kampe fra 2004. Men tallet, der betyder noget søndag aften, er det, der står i tabellen: Vinder Cincinnati, indtager holdet førstepladsen alene, og de to hold står lige i sæsonens indbyrdes kampe. Taber de, er Pittsburgh en kamp foran med sejre i begge opgør – og quarterbacken, der ikke ville kalde det dommedag, får spørgsmålet igen.

Tags: quarterbacks, Pittsburgh Steelers, Cincinnati Bengals, Ja'Marr Chase, Joe Burrow