Browns-quarterback Shedeur Sanders fik det sidste snap, Saints fik drillerierne

Shedeur Sanders gav New Orleans Saints noget at slå tilbage med, og efter slutsignalet udnyttede de det: hans egne ord som billedtekst og et foto af Saints-spillere, der efterlignede hans karakteristiske jubelscene. Det gjorde dem til NFL-weekendens mest højlydte drillepinde. Men billedteksten kan ikke vise det, der betyder noget for Browns-quarterbacken: Det sidste spil i New Orleans blev hans.

For mindre end et år siden tog Cleveland bolden ud af hænderne på ham i det spil, der afgjorde en kamp. Søndag lod holdet ham stå for kampens sidste kast, og han tabte. Det er et hårdere nederlag end at se til fra sidelinjen. Men det er også et nederlag, man kan lære mere af.

Drilleriet begyndte midt på ugen. Deshaun Watson var i concussion-protokollen, og Sanders tog førsteholdets træningsrepetitioner. Da han blev spurgt, hvad han havde set på video af Saints’ forsvar, grinede han. „Ja, jeg har set en masse. Når jeg smiler, skal I bare vide, at det betyder noget. Jeg modnes. Jeg modnes,“ sagde han ifølge Pro Football Networks transskription. Efter sejren på 23-22 i overtid brugte Saints den replik som billedtekst til deres opslag om sejren, og ESPN placerede den øverst på sin liste over ugens drillerier i NFL.

New Orleans havde tygget på bemærkningen i flere dage. Cheftræner Kellen Moore viste det virale klip på et holdmøde, fortalte ESPN’s Jeremy Fowler ifølge ClutchPoints. Edge-rusher Carl Granderson sagde: „Jeg kan bare ikke vente, til det bliver søndag, så jeg kan komme derud, spille hurtigt og ramme nogen – især dem.“ Sanders svarede før kampstart i et klip delt af NFL-insideren Ari Meirov: „Alt, hvad jeg gør indtil nu, bliver taget ud af kontekst. Men jeg kan ikke være en, der går op i, hvad folk siger.“ Han kaldte reaktionen „endnu et medietrick“.

Det spil, Cleveland endelig lod ham afgøre

I 54 minutter scorede ingen af holdene et touchdown. Så blev kampen en prøve på nerver, og Sanders blev ved med at bestå. På Clevelands første spil efter et field goal fra Saints fandt han KC Concepcion bag cornerback Martin Emmerson Jr., og det blev til en 64-yard-scoring, der bragte Browns foran. Da Audric Estime, som Cleveland havde fritstillet og Saints hentet fem dage tidligere, igen bragte New Orleans foran med 58 sekunder tilbage, førte Sanders Browns frem til Saints’ 33-yardlinje. En aflevering på 30 yards til Jerry Jeudy hjalp med at flytte bolden, og Andre Szmyt udlignede med et field goal fra 51 yards.

Tyler Shough åbnede overtiden med en touchdownaflevering på 15 yards til Juwan Johnson. Sanders svarede med en kort aflevering, som Harold Fannin Jr. forvandlede til et touchdownløb på 39 yards, hvor han brød flere tacklinger, med et minut tilbage. Cheftræner Todd Monken overvejede aldrig at sparke det ekstra point. „Man får sandsynligvis ikke bolden tilbage. Så hvis man sparker det ekstra point, siger man i virkeligheden uafgjort eller nederlag,“ sagde Monken. „Det er ikke sådan, jeg tænker. Det skulle være sejr eller nederlag.“

Granderson – manden, der ville ramme „især dem“ – sørgede for, at det blev et nederlag. Han tvang Sanders til at rulle mod højre under forsøget på to point, og afleveringen, der var tiltænkt Denzel Boston, faldt til jorden. Granderson stod for to af Saints’ fem sacks.

Sæt det spil ved siden af et fra december sidste år. Mod Tennessee Titans ramte Sanders den samme tight end, Fannin, med en touchdownaflevering, da der var 1:03 tilbage, og Browns forsøgte at udligne med en to-pointscoring. Kevin Stefanskis trænerstab tog Sanders ud af kampen og satte et Wildcat-spil ind, der var bygget op omkring runningback Quinshon Judkins. Det mislykkedes, Cleveland tabte 31-29, og rookie-spilleren sagde bagefter: „Hvis jeg er på banen i et spil, ville jeg ønske, at jeg altid havde bolden i hænderne, men sådan er football ikke.“

Samme tight end, næsten samme tid på uret og samme afgørende forsøg. Med en ny cheftræner ændrede svaret på spørgsmålet om, hvem der skulle have bolden, sig. Sanders fik præcis det, han bad om, og fandt ud af, hvad det koster.

Quarterbacken på den anden side

Modstanderen gjorde læren endnu tydeligere. I draften i 2025 ringede Sanders’ telefon, mens New Orleans havde valg nummer 40. Det var et prankopkald fra Jeff Ulbrichs søn og hans venner, som udgav sig for at være Saints’ general manager Mickey Loomis, sådan som Dawg Pound Daily beskrev det. Saints valgte Shough på den plads. Sanders blev valgt som nummer 144 i femte runde. Shoughs statistik søndag lød på 21 fuldendte afleveringer ud af 35 for 265 yards, plus overtidssejrens afgørende touchdown.

Sanders fuldendte 19 af 31 afleveringer for 297 yards og to touchdowns uden interceptions, men blev sacked fem gange i sin første start i sæsonen. Inden kampen havde han kun kastet tre afleveringer hele året. Bagefter beskrev han afslutningen med ord, der besvarede hans egen bemærkning fra midt på ugen bedre end nogen billedtekst: „Det var fedt overhovedet at kunne komme i den situation. Øjeblikket føltes aldrig stort, og sådan ved jeg, at jeg udvikler mig som quarterback i den her liga.“

Cleveland er nu 5-4 efter to nederlag i træk og tager imod Houston Texans næste søndag. Om Watson vender tilbage, afhænger af, om han bliver godkendt efter concussion-protokollen. Da Monken fredag udpegede Sanders som starter, var Watson endnu ikke blevet godkendt.

Saints kan beholde billedteksten. Cleveland har fået det svar, holdet nægtede at lede efter i december sidste år: Når en kamp står og falder med ét kast, lægger trænerstaben nu bolden i Sanders’ hænder.

Tags: quarterbacks, New Orleans Saints, Cleveland Browns, Malcolm Roach, Tyler Shough, Shedeur Sanders