Baidu træner sine robottaxaer på cyklister og hunde, der ikke findes

Baidu har bygget en virtuel by, hvor cyklister kører over for rødt, og hunde på kommando løber ud i trafikken. Her øver virksomhedens robotaxier sig nu, før de møder den virkelige verden. Systemet, der hedder Apollo World, er en AI-verdensmodel, som skaber en hel køretur omkring en førerløs bil og reagerer på hver eneste bevægelse, bilen foretager. Baidu siger, at virksomheden allerede bruger systemet til at teste og validere softwaren bag robotaxitjenesten Apollo Go.

Formålet er at afprøve farer, der er for sjældne eller for farlige til at blive fremkaldt på en rigtig vej. En menneskelig bilist kan køre i årevis uden at opleve, at et barn løber efter en bold ud på vejen. En flåde af robotaxier skal have håndteret sådan en situation mange gange, før den tager passagerer med, og det er hurtigere, billigere og sikrere at skabe den i software end at vente på, at den opstår.

Baidu viste systemet frem på en AI-dag for virksomhedens enhed for autonom kørsel, Apollo, i Shenzhen, ifølge South China Morning Post og kinesiske medier. Yang Ze, en fremtrædende arkitekt, der leder arbejdet med verdensmodeller i Baidus Intelligent Driving Group, demonstrerede, hvordan Apollo World lod cyklister køre på tværs af vejkryds og hunde løbe ud foran en robotaxi. Ingeniørerne kunne ændre adfærden hos de virtuelle trafikanter for at stressteste køresoftwaren.

Det, der adskiller Apollo World fra et bilspil, er, at de øvrige trafikanter ikke følger et fastlagt spor. Baidu siger, at alle køretøjer og fodgængere i simuleringen er AI-agenter, der træffer deres egne beslutninger. Når robotaxien derfor sænker farten, skifter vognbane eller holder tilbage, reagerer den øvrige trafik anderledes. Modellen genererer kamera- og lidardata i realtid – de samme typer signaler, som bilens rigtige sensorer producerer. Den kan også simulere en hel tur fra afhentning til aflevering mellem to vilkårlige steder i den virtuelle by i stedet for blot at afspille et enkelt vejkryds.

Wang Liang, chefarkitekt i Intelligent Driving Group, formulerede målet kontant. En verdensmodel bør ikke være »en maler, der laver flotte videoer«, men en »eksaminator«, der undersøger, om en førerløs bil er sikker, sagde han ifølge kinesiske mediers dækning af begivenheden. Han beskrev den standard, Baidu kalder »2+3«. For overhovedet at kunne kaldes en verdensmodel skal en simulator være kausal – den skal forudsige næste øjeblik ud fra det nuværende – og interaktiv, så den ændrer sig, når noget griber ind. Derefter vurderes den på fysisk nøjagtighed, på om objekter og detaljer forbliver konsistente over længere forløb, og på hastighed. Wang sagde, at sikkerhedsbeslutninger på en åben vej skal træffes på en tredivtedel af et sekund.

Simulatoren skal også løse et praktisk problem for en virksomhed, der ekspanderer internationalt. Tidligere betød tilpasning af robotaxier til en ny by, at de lokale færdselsregler skulle håndkodes, fortalte Wang journalisterne. Han pegede på Chongqings veje i flere niveauer, venstrekørsel i London og Hongkong samt aggressive bilister i Dubai. I demonstrationen simulerede Baidu ture i Shenzhen og Hongkong med skiftende trafikmængde. Data fra den virkelige Apollo Go-flåde føres tilbage til Apollo World, så den virtuelle by lærer af den virkelige.

Forbeholdene er betydelige. Baidu har ikke offentliggjort tal for, hvor tæt de virtuelle cyklisters adfærd ligger på virkelige cyklisters, og ingen uafhængig gruppe har testet systemet. En simulator er kun så nyttig, som den er i stand til at overraske: Hvis den for det meste genskaber farer, som ingeniørerne allerede har forestillet sig, kan den sjældne hændelse, der fører til en ulykke, stadig mangle. Konsistens over længere forløb – et af Baidus egne kriterier – er et kendt svagt punkt ved generative verdensmodeller, som har tendens til at afvige mere og mere, jo længere de kører. Et brancheestimat, der er citeret i kinesiske medier, hævder, at én dag i Apollo World svarer til omkring tre års vejtest med en bil, hvor en sikkerhedsfører sidder bag rattet, men Baidu har ikke bekræftet tallet. Apollo World er desuden et internt værktøj, og der er ikke meldt nogen planer ud om at tilbyde det til andre bilproducenter.

Baidu er ikke den eneste robotaxiaktør, der satser på denne tilgang. Waymo, der ejes af Googles moderselskab Alphabet, lancerede i februar en verdensmodel baseret på Google DeepMinds Genie 3, som genererer kamera- og lidaroptagelser af forhold som sne på Golden Gate Bridge. Nvidia sælger værktøjer til verdensmodeller til bilproducenter og robotproducenter. Baidu hævder, at virksomhedens data fra den virkelige verden giver den et bedre udgangspunkt end de fleste.

Ifølge de tal, Baidu fremlagde ved arrangementet i Shenzhen den 3. november, er Apollo Go i drift i 28 byer, har gennemført mere end 23 millioner ture og har kørt over 350 millioner kilometer autonomt, hvoraf mere end 240 millioner kilometer var helt uden fører. Passagererne kommer ikke til at møde Apollo World direkte: Systemet kører i Baidus datacentre, ikke i bilerne, og Apollo Go findes kun dér, hvor Baidu driver tjenesten – fortrinsvis på det kinesiske fastland – med førerløse forsøg i markeder med både venstre- og højrekørsel. Baidu siger, at den samme teknologi senere kan udvides til robotter, der ikke er biler.

Wang trak selv grænsen. Robotter, der danser eller lægger vasketøj sammen, er imponerende, sagde han, men en bil på næsten to ton, der kører med byhastighed blandt mennesker, som ikke følger et manuskript, efterlader næsten ingen plads til fejl.

Tags: selvkørende biler, Waymo, verdensmodeller, Apollo Go, Apollo World, Baidu