SpaceX fejrer Starships flyvning 13, men prøven der afgør Månen mangler stadig

Det billede, der spredte sig hurtigst efter Flight 13, var det roligste: SpaceX‘ Starship svævende opret og helt i havet, mens det stille sendte video af sit eget varmeskjold. Det er let at overse, hvilken del af dét øjeblik der faktisk betyder noget for Månen.

Den historie, de fleste medier fortalte, handlede om, hvad der sker næste gang: at fange skibet ved tårnet, ligesom boosteren allerede bliver fanget. Den fangst er overskriften, og den er værd at ønske sig. Den er heller ikke sket endnu. Hvad denne flyvning beviste, er mere stille og på en måde større: et skib af denne størrelse kan falde hjem fra orbital hastighed og være i ét stykke til sidst. Og selv dét kom med en asterisk, som det meste af fejringen sprang over.

Selve flyvningen forløb omtrent så godt, som SpaceX kunne have skrevet manuskriptet til. Alle 33 Raptor-motorer tændte det andet V3-køretøj fra rampen. Det øvre trin, Ship 40, frigav 20 Starlink V3-satellitter, den første produktionsnyttelast Starship nogensinde har båret, og tændte derefter en Raptor i rummet i cirka 14 sekunder – en manøvre, som genanvendelig orbital flyvning afhænger af. Det genindtrådte med cirka otte kilometer i sekundet, vendte sig og landede i det, SpaceX’ egen kommentator kaldte selskabets blødeste splashdown hidtil, og flød længe nok til at sende det første rene billede af et ubeskadiget varmeskjold. Et par af disse Starlinks bar endda kameraer, der pegede tilbage mod skibet.

Asterisken er boosteren. På vej ned tændte Super Heavy, ifølge SpaceX’ egen kommentar, ikke alle de motorer, den havde planlagt til sin landingsbrænding, og ramte Golfen hurtigere end tilsigtet; én detaljeret beretning noterer kun ti af dens motorer, der kom tilbage, to af dem slukkede inden for sekunder. Boosteren skulle alligevel smides væk i vandet, så intet gik tabt. Men den sætning, der prydede store dele af dækningen – ‘blødeste splashdown nogensinde’ – tilhørte skibet. Lægger man begge trin sammen til ét triumferende tal, mister man det faktum, at halvdelen af køretøjet stadig ikke gjorde, hvad det fik besked på.

Tårnfangsten, som alle allerede forestiller sig, er en plan og ikke et resultat. Som SpaceX’ Elon Musk udtrykte det, vil selskabet forsøge at fange skibet på næste flyvning, ‘medmindre vi opdager problemer efter gennemgang af missionsdata.’ Den betingelse er den ærlige del. At fange en booster på vej op er én udfordring; at fange et skib, der lige er faldet gennem atmosfæren fra orbital hastighed, med et varmeskjold der stadig køler af, er en sværere. Den bue Flight 13 fløj over det Indiske Ocean var en generalprøve på den tilgang, ikke selve tilgangen.

Og fangsten er ikke engang den test, der afgør den største præmie. For at sætte astronauter på Månen til NASA’s Artemis-program skal Starship gøre noget, det endnu ikke har forsøgt: tanke op i kredsløb, overføre brændstof fra et skib til et andet, og derefter holde nok køretøjer flyvende og genanvendelige for at få regnestykket til at gå op. Flight 13 tilføjede data om varmeskjoldet og pegede mod en version udstyret med en dockingport til rendezvous i rummet. Det flyttede ikke tankningsproblemet en tomme. Den demonstration, hvornår den end kommer, er den, man skal holde øje med.

Der er nu et nyere publikum for alt dette. Flight 13 var den første Starship-test, siden SpaceX blev et børsnoteret selskab, hvilket betyder, at mængden, der ser højdepunkterne, inkluderer aktionærer, som – i modsætning til de bagmænd, der finansierede to årtiers eksplosioner – aldrig har skullet sidde gennem en fiasko med penge på spil. Afstanden mellem en flot video og en sober gennemgang af flyvedata plejede at være en ingeniørsnak. Nu har den et ticker-kurs knyttet til sig.

Den næste flyvning vil fortælle os, om fangsten er ægte. Flyvningen efter den – den uglamourøse, hvor to Starships forsøger at give hinanden brændstof et par hundrede kilometer oppe uden nogen spisepinde til at filme det – er den, der afgør, om noget af dette nogensinde når Månen.

Tags: Elon Musk, SpaceX, genanvendelige raketter, Starship, Super Heavy