Dorothy Lou Thompson ejede 14 acres bayouland i Louisiana, hvor familier begravede deres hunde og katte. Hun var i færd med at sagsøge for at få jorden tilbage, da hun forsvandt. »The Pet Cemetery Murders: A Ghost Story«, en tredelt true crime-dokumentarserie, der får premiere på HBO og kan streames på HBO Max, tager udgangspunkt i den forsvundne kvinde og ender et mere besynderligt sted: hos et vidne, der årtier senere sagde, at hendes spøgelse havde fået ham til at tale.

Philip Cairney har skrevet og instrueret serien, som Lightbox har produceret for HBO Documentary Films. Titlen låner sin rytme fra Stephen King, men her vender intet kæledyr tilbage fra de døde. Det er en uopklaret sag fra St. Bernard Parish i den østlige udkant af New Orleans-området, fortalt af folk, der boede i nærheden: naboer, politibetjente, lokale journalister og forskere, ifølge seriens pressemeddelelse.

En dyrekirkegård, en altmuligmand og et søgsmål

Thompson var 61 år. Azalea Original Pet Cemetery lå i Toca, et landligt lokalsamfund i den østlige del af sognet, på jord, hendes mor Grace havde indrettet som begravelsesplads for dyr. Ifølge HBO’s synopsis gik der længe rygter om, at stedet var forbandet. Retssagsakterne fortæller en mere jordnær historie. Efterforskere, som New Orleans-stationen WVUE har citeret, sagde, at en mand, der havde arbejdet som altmuligmand for Thompson og hendes mor, ville have ejendommen, og at han og hans kone tvang hende til et svigagtigt salg. Thompson sagsøgte for at få handlen omstødt.

Hun forsvandt omkring ti dage før søgsmålet skulle for retten. Fiskere fandt hendes lig i Mississippi-floden længere nede ad floden i Plaquemines Parish, lænket med kæder. Dødsårsagen blev angivet som kvælning. Ingen blev sigtet.

Det billede, HBO præsenterer sagen med

Det pressefoto, der følger med serien, viser ingen mennesker. Et hvidt træhus ligger i mørket med lys i verandaen og vinduerne, mens et gardin blæser udad. Det er et velkendt greb fra spøgelseshusfilmen, valgt til en historie, der på papiret handler om et skøde på en ejendom.

Titlen gør det samme med ord. »Pet cemetery« kalder på læsere af gyserhistorier. »Murders« i flertal lover mere end ét lig. »A ghost story« slår fra begyndelsen fast, at serien lader det overnaturlige bære en del af historien. De første omtaler af traileren beskriver klip mellem interviews, arkivfotos og en uniformeret betjent, mens efterforskere gennemgår sagsmappen igen — det er en kriminalsags ordforråd, ikke en seance.

Efterforskeren og vidnet

Sagen lå kold indtil 2009, hvor John Doran, efterforsker i St. Bernard Parish, genåbnede den og gennemgik de gamle spor. HBO’s episodeguide beskriver vendepunktet præcist. I første afsnit åbner en opsigtsvækkende beretning nye spor. I det andet står et usandsynligt vidne frem med en foruroligende tilståelse.

Uden for serien tegner de offentligt tilgængelige sagsakter et tydeligere billede. Et vidne meldte sig i foråret 2012 og afgav forklaring for en storjury. I april samme år rejste storjuryen tiltale mod den tidligere altmuligmand, Brandon Nodier, dengang 58 år, for mord af anden grad. Doran, der på det tidspunkt var chef for efterforskerne, sagde til WVUE: »Vi mener, at vi har en ret stærk sag, som kan føre til en retsforfølgelse og en domfældelse.« WWNO, New Orleans’ offentlige radiostation, indledte sit interview med Cairney med den detalje, titlen bygger på: Det nye vidne hævdede, at Dorothys spøgelse havde fået ham til at tale.

Hvad en tilståelse af manddrab afgør

Der kom ingen mordsag. I juli 2014 erklærede Nodier sig skyldig i manddrab i en retssal i Chalmette som led i en aftale med anklagemyndigheden om en mindre alvorlig tiltale, og distriktsdommer Perry Nicosia idømte ham ti års fængsel. Ifølge WVUE byggede sagen for det meste på vidnets forklaring. Sognefogeden James Pohlmann sagde: »Jeg ville gerne have set ham tilbringe resten af sit liv i fængsel.«

Det er tilsyneladende i det mellemrum, serien udfolder sig. HBO’s guide til det sidste afsnit siger, at mordet på Dorothy bliver opklaret, og at efterforskerne derefter afdækker en række andre drab og en mørk lokalhistorie. Pressemeddelelsen omtaler et lokalsamfund med en lang historie præget af vold og traumer, der har ligget begravet længe. Hvilke andre drab der er tale om, og hvem de gik ud over, fremgår ikke af det offentliggjorte materiale. Denne artikel vil ikke gætte.

Hvor serien placerer sig i HBO’s true crime-univers

HBO har brugt et årti på at lære sit publikum, at en true crime-serie kan flytte den sag, den undersøger; The Jinx er det referencepunkt, alle seere har med sig. »The Pet Cemetery Murders: A Ghost Story« går til genren fra den modsatte side. Den juridiske sag er afsluttet. Det åbne spørgsmål handler stadig om beviserne: En tiltale, der havde brug for et vidne, og et vidne, der sagde, at han havde brug for et spøgelse.

Det er også derfor, den overnaturlige ramme betyder mere, end man først skulle tro. Her er hjemsøgelsen ikke en specialeffekt. Den er den forklaring, en mand gav på, hvorfor han talte 27 år efter drabet, og en dokumentar må beslutte, hvor alvorligt den skal tage sådan en forklaring uden hverken at gøre grin med den eller sælge den. Simon og Jonathan Chinn fra Lightbox og James Marsh er blandt de ansvarlige producenter. Cairneys tidligere serie, Being Beethoven for BBC Four, var et portræt af komponisten i tre dele. Dette er et helt andet instrument.

Det skal du vide inden første afsnit

Er det en sand historie? Ja. Dorothy Lou Thompson ejede i virkeligheden en dyrekirkegård i St. Bernard Parish i Louisiana. Hendes lig blev bjærget fra Mississippi-floden den 2. maj 1985, og sagen endte med en tilståelse af manddrab i 2014.

Har serien forbindelse til Stephen Kings Pet Sematary? Nej. Titlens eneste forbindelse til romanen og filmene er et ekko af navnet.

Hvor mange afsnit er der, og hvor kan man se dem? Tre. Første afsnit sendes søndag den 11. oktober kl. 21 ET/PT på HBO og kan streames på HBO Max. Andet afsnit følger den 18. oktober, og tredje afsnit den 25. oktober.

Thompsons søgsmål om de 14 acres nåede aldrig frem til en dommer. Sagen, der til sidst kom for retten, gjorde det, fordi en mand sagde, at den døde kvinde havde fået ham til det. Et sted mellem de to kendsgerninger ligger seriens egentlige emne, og ingen tilståelsesaftale blev skrevet for at afgøre det.

Tags: hbo max, dokumentarserie, Dorothy Lou Thompson, John Doran, Louisiana, Philip Cairney

The Pet Cemetery Murders: A Ghost Story på HBO Max: Hun forsvandt ti dage før retssagen om sin dyrekirkegård

En dyrekirkegård, en altmuligmand og et søgsmål

Det billede, HBO præsenterer sagen med

Efterforskeren og vidnet

Hvad en tilståelse af manddrab afgør

Hvor serien placerer sig i HBO’s true crime-univers

Det skal du vide inden første afsnit

Mere som dette

“Sagen om Eloá: Et gidseldrama live på tv”: Hundrede timer live, Brasiliens mest tragiske realityshow, nu på Netflix

Mafiakrigen i Philadelphia: Blod, Forræderi og Kampen om en By i Ny Netflix-Dokumentar

Murder in Monaco, den nye true crime på Netflix om drabet på Edmond Safra

The Last Salute på Netflix: Indiens farvel til MiG-21, jageren pressen kaldte en flyvende ligkiste

Sean Combs: The Reckoning – Netflix’ kompromisløse blik på en hiphop-moguls fald

Netflix udgiver ‘Sandheden om Jussie Smollett?’: Et nyt blik på en polariserende sag

Debat