X-Men ’97 er tilbage — og serien starter med at rive sit eget hold fra hinanden. Marvel Animations genoplivning af mutantsagaen vender tilbage på Disney+ med en anden sæson, der bygger videre på en første sæson, som begyndte som et rent nostalgiprojekt og endte med at blive et af studiets mest roste fjernsynsværker.

Præmissen er et rent brud med den sædvanlige tryghed i en tilbagevendende tegnefilmserie. I kølvandet på den katastrofe, der lukkede den første sæson, kastes X-Men ud af deres eget årti og spredes på tværs af tiden — fra det gamle Egypten til en fjern fremtid — mens den uralte mutant Apocalypse sætter sig i bevægelse mod en verden, der allerede er i knæ. At finde hjem — og at finde hjem sammen — er sæsonens drivkraft, og det omformer en serie bygget på 1990ernes nostalgi til en historie om karakterer, der er afskåret fra netop den tidsalder, der definerer dem.

Den præmis hviler tungt på den goodwill, den første sæson opbyggede med sit cliffhanger-afslut. X-Men ’97 ankom som en direkte fortsættelse af X-Men: The Animated Series — serien, der kørte fra 1992 til 1997 og formede en hel generations billede af holdet — og den sluttede på en så dyster tone, at ventetiden på mere føltes som et ægte spørgsmål snarere end en formalitet. Den anden sæson svarer ved at drive truppen endnu længere fra hinanden, inden den kan samles igen.

Den forrige sæson endte i ruiner. Bastions angreb på mutantkind slog holdet i stykker og efterlod overlevende som Jubilee, stemt af Holly Chou, som én af de få helte, der stadig var på benene — en følelsesmæssig gæld, de nye episoder åbner med at skylde. I stedet for at nulstille skaden spreder sæsonen dens konsekvenser ud over tidsaldrene, så genforeningen må fortjenes på tværs af århundreder frem for blot at tages for givet.

Bag kameraet ankom sæsonen efter et meget offentligt chefskifte. Genoplivningen blev udviklet af Beau DeMayo, der blev afskediget af Marvel dage inden den første sæson havde premiere; han beholder titlen som executive producer, men Matthew Chauncey — manuskriptforfatter på Marvels What If…? — har overtaget som chefforfatter for serien fremover. Jake Castorena vender tilbage som tilsynsførende instruktør, og i en detalje, som studiet har fremhævet for kontinuitetens skyld, er Eric Lewald, Julia Lewald og Larry Houston — showrunnerne bag den originale animationsserie — blandt executive producerne.

Stemmeholdet bevarer sin vigtigste tråd intakt: de originale skuespillere. Cal Dodd er tilbage som Wolverine, med Alison Sealy-Smith som Storm, Lenore Zann som Rogue og George Buza som Beast — alle i roller, de første gang stemte i 1990erne. De er i selskab med Ray Chase som Cyclops, Jennifer Hale som Jean Grey, J.P. Karliak som Morph og Matthew Waterson som Magneto, mens Ross Marquand lægger stemme til både Professor X og i denne sæson Apocalypse. Den stemmemæssige kontinuitet er en stor del af grunden til, at genoplivningen fungerer; det er de samme præstationer, seere voksede op med, nu løftet ind i en tungere historie.

At splitte tidslinjen giver animationsholdet et bredere lærred end ét enkelt årti tillader. Det gamle Egypten, de genkendelige 1990ere fra originalen og en dyster fjern fremtid får hver sin palet og sit eget visuelle sprog, og en serialiseret superhelteanimation, der engang handlede om ét nostalgisk look, har nu rum til at skifte register fra episode til episode. Indsatsen er, at variationen uddyber historien frem for at udvande den æstetiske identitet, den første sæson etablerede.

Det er værd at huske, hvor langt den første sæson pressede tingene. Det, der let kunne have været en selvtilfreds genforeningssæson, leverede i stedet et vendepunkt midt i forløbet — ødelæggelsen af mutantnationen Genosha — der landede som én af de mest omtalte scener i nyere superhelteanimation og sikrede serien stærke anmeldelser samt et publikum langt ud over dem, der husker originalen. Genoplivningen blev en bærende titel i Marvels animationskatalog snarere end en nostalgisk fodnote.

Udgivelsesstrategien er tilrettelagt med henblik på at holde samtalen i gang. Disney+ åbner med tre episoder og skifter derefter til ugentlig udgivelse, med ni afsnit i alt og afslutning i midten af august — den 12. Den trinnede udgivelse er et bevidst væddemål om, at et fragmenteret, tidsrejsende handlingsforløb belønner uge-til-uge-spekulation — præcis den type, den første sæson genererede i stor målestok.

For Disney+ er timingen ladet med betydning. Marvels live-action-output har den seneste tid fået en mere splittet modtagelse, og X-Men ’97 er stille og roligt blevet et af brandets mest stabile kort — en serie, der tilfredsstiller både mangeårige fans og nytilkomne uden at kræve, at nogen af dem har lavet lektier på tværs af et dusin andre titler. En stærk anden sæson styrker argumentet for, at studiets animationshjørne er, hvor noget af den mest sikre fortælling nu finder sted.

Det, sæsonen i sidste ende stræber efter, er det samme, den første fandt: fornemmelsen af, at disse karakterer stadig betyder noget — at et hold samlet for at beskytte en verden, der frygter dem, kan bære reel vægt. At sprede X-Men ud over tid er en risikabel start; det tilbageholder netop det ensemble, publikum stemte ind for. Men det er også en selvtillidsmarkering — et væddemål om, at serien har fortjent retten til at demontere sine helte, inden den samler dem igen.