Apple sænker sin App Store-afgift til 15%, men det er dommeren, der fastsætter prisen

Det meste af App Stores levetid har den været et sted, hvor Apple fastsatte vilkårene, og alle andre accepterede dem. Den ordning er stilfærdigt ved at ophøre, og denne uge gjorde det klart: Virksomheden forhandler ikke længere så meget om prisen på sin egen butiksfacade, som den forsvarer den, linje for linje, over for en føderal dommer, der allerede har beskyldt den for at omgå de seneste regler, hun fastsatte.

Vinklen i det meste af dækningen er, at Apple har givet sig, blødt sin holdning op og tilbudt udviklere en mere imødekommende aftale om køb foretaget uden for virksomhedens betalingssystem. Den læsning forveksler en retræte med en gave. Den mere præcise beskrivelse er, at en virksomhed, der er vant til at fastsætte vilkårene, nu tvinges til at begrunde dem, og at den part, den skal overbevise, hverken er kunderne eller udviklerne, men en domstol, der er holdt op med at stole på dens regnestykker.

Kernen i sagen er link-out-transaktionen: En bruger trykker på et link i en app, lander på udviklerens egen hjemmeside og betaler der via infrastruktur, som Apple hverken hoster eller driver. Apples holdning er, at selv disse salg trækker på virksomhedens intellektuelle ejendom og derfor bør udløse betaling. Det nye forslag lægger op til en kommission på 15 procent for almindelige udviklere, 10 procent for apps i selskabets programmer for nyheder, video og mini-apps samt ved abonnementsfornyelser og 5 procent for de mindste virksomheder. Målt mod de 27 procent, Apple tidligere opkrævede, er det en reel nedgang.

Målt mod det spørgsmål, retten faktisk stiller, kan det være ved siden af sagen. Dommeren, Yvonne Gonzalez Rogers, pålagde først Apple at tillade disse eksterne links for år tilbage; da Apple svarede ved at knytte et gebyr til dem, der lå lige under virksomhedens standardkommission, fandt hun Apple skyldig i retsforagt og forbød det i en periode at opkræve noget som helst. En appeldomstol blødte senere afgørelsen op ved at fastslå, at Apple har krav på en vis betaling for sin ejendom, men overlod det afgørende tal til hende. Sagen er derfor ikke længere en markedsforhandling om en konkurrencedygtig sats. Det er en strafudmålingsfase, og Apple er den part, der blev straffet.

Det er den skelnen, Epic Games holder fast i. Epic argumenterer for, at den forsvarlige sats for en transaktion, Apple ikke behandler, ifølge appeldomstolens egen formulering om kompensation begrænset til Apples nødvendige omkostninger ligger tæt på nul. Apple svarer ved at pege på Google på den anden side af gangen, hvis tilsvarende link-out-satser er lavere, og som Epic, bemærker Apple, allerede har accepteret. Det er et klogt anker: at måle striden op mod en rival får 15 procent til at fremstå moderat. Men retten vejer ikke Apple op mod Google. Den vejer Apple op mod virksomhedens egen adfærd.

Indsatsen rækker ud over denne ene sag. Den sats, dommeren godkender, bliver den praktiske skabelon for økonomien i eksterne betalinger på tværs af den amerikanske App Store og dermed en central faktor i Services-forretningen, som Apple i årevis har lært investorer at værdisætte som en annuitet. En kommission fastsat i Cupertino er en strategi; en kommission fastsat af en dommer, der har sat spørgsmålstegn ved din troværdighed, er en forpligtelse med et konkret beløb knyttet til sig.

Apple har bedt om at føre tvisten ind i en forligskonference, og virksomheden har en appel til Højesteret over den underliggende afgørelse om retsforagt stående i kulissen. Men tidsplanen blev strammet denne uge: Dommerne indvilligede i at behandle appellen i den kommende retsperiode, samtidig med at de afviste at sætte sagen ved underinstansen på pause i mellemtiden. Takstameteret fortsætter med at løbe, og dommeren fortsætter med at skrive reglerne, indtil landets højeste domstol siger noget andet.

Virksomheden, der engang ikke stod til ansvar over for nogen for økonomien i sin butik, må nu indgive sine priser som et processkrift og vente på at få at vide, om de holder. Det, ikke faldet fra 27 til 15 procent, er opgørets time.

Tags: Apple, App Store, App Store-afgifter, epic games, konkurrence