BT køber konkursramte TalkTalk for 400 mio. pund og får næsten en tredjedel af bredbåndet

BT Group har købt TalkTalk ud af administrationen. Det er lavprisbrandet inden for bredbånd, som i to årtier har presset priserne under BT’s. Aftalen holder telefon- og internetforbindelserne kørende for millioner af hjem og virksomheder og giver Storbritanniens tidligere statslige telefonmonopol tæt på en tredjedel af landets marked for bredbånd til private kunder.

For husstandene er det korte budskab roligt: Intet ændrer sig, ingen behøver at skifte udbyder, og routeren virker også i morgen. Det vanskeligere spørgsmål er, hvad kunderne kommer til at betale, når det mest kendte lavprisalternativ på det britiske bredbåndsmarked tilhører den markedsleder, det blev skabt for at udfordre. TalkTalks grundlæggende salgstale var, at det var udbyderen, man skiftede til, når BT-regningen steg. Nu fører den udgang tilbage til den samme bygning.

Omfanget forklarer, hvorfor konkurrenterne er bekymrede. BT anslår kontantudgiften til omkring 400 millioner pund. TalkTalk tilfører cirka 1,4 millioner privatkunder samt PXC, en engrosbaseret netværksvirksomhed, der betjener omkring en million yderligere forbindelser. Tilsammen er det cirka 2,5 millioner forbindelser, og PXC sidder på omtrent en fjerdedel af det britiske marked for Ethernet-forbindelser til virksomheder. BT’s samlede bredbåndskundebase blandt privatkunder vokser dermed til omkring 9,7 millioner, svarende til en markedsandel på over 32 %, mod cirka 18,7 % hos Virgin Media O2, den nærmeste konkurrent. Beløbet dækker mere end købsprisen: BT overtager også et forventet driftsunderskud på omkring 60 millioner pund og cirka 100 millioner pund, som TalkTalk skyldte Openreach, BT’s eget netværksselskab, og som nu aldrig bliver betalt.

TalkTalk gik ikke ned, fordi selskabet manglede kunder. Det havde en årlig omsætning på omkring 1,2 milliarder pund, men sad samtidig med en gæld på over 1 milliard pund, hovedsageligt som følge af et opkøb til 1,1 milliarder pund ledet af Toscafund og støttet af Carphone Warehouses grundlægger Charles Dunstone i 2021. Ares Management, selskabets største långiver, afslog at skyde flere penge ind. En salgsproces tiltrak Opus Broadband, hvis tilbud på 100 millioner pund blev afvist som for lavt, mens Octopus Investments afsluttede eksklusive forhandlinger uden at afgive et bud. Med en stor betaling til Openreach i vente og uden en køber blev selskabet sat under administration hos Alvarez & Marsal, som solgte begge virksomheder til BT samme dag.

Aftalen blev gennemført hurtigt, fordi regeringen valgte at lade det ske. Kulturminister Lisa Nandy udstedte en offentlig interessemeddelelse i henhold til Enterprise Act, som giver ministre mulighed for at afveje risikoen for hospitaler, skoler og beredskabstjenester sammen med den sædvanlige konkurrenceretlige vurdering. Hvis TalkTalks tjenester brød sammen, sagde hun, ville det udgøre »en reel risiko for liv og offentlige tjenester«. BT’s administrerende direktør, Allison Kirkby, kaldte situationen »helt uden fortilfælde«, og Ofcom hilste en kommerciel løsning velkommen, der holder kunderne forbundet.

Ikke alle køber redningsfortællingen. Virgin Media O2 beskrev aftalen som »alle kendetegnene på et aftalt spil forklædt som en redningsaftale i offentlighedens interesse« og bemærkede, at konkurrencemyndighederne har været langt mere kontante over for selskabets egen plan om at gå sammen med fibernetværksbyggeren Netomnia. Opus siger, at selskabet vil indbringe sagen for Competition and Markets Authority. Redningen løser heller ikke det grundlæggende problem: En lavprisudbyder med over en million husstande kunne ikke tjene penge, når den lejede størstedelen af sine forbindelser af Openreach. Det er den samme økonomiske model, der presser alle de lavprisrivaler, som stadig er tilbage. Kester Mann fra CCS Insight sagde, at TalkTalks kollaps »bør tjene som en alvorlig advarsel til enhver teleudbyder, der satser på lave priser«. For TalkTalks cirka 900 medarbejdere gælder beskyttelsen af deres ansættelsesvilkår under overdragelsen, men ikke den efterfølgende integration.

Konsekvenserne er begrænset til Storbritannien, hvor TalkTalk og PXC udelukkende driver virksomhed. BT siger, at de to selskaber vil fortsætte hver for sig og konkurrere, mens myndighederne gennemgår aftalen. TalkTalks stabilisering ledes af Clive Selley, tidligere administrerende direktør for Openreach. Competition and Markets Authority skal afgive sin rapport til kulturministeren senest den 19. oktober. Derefter beslutter regeringen, om overtagelsen skal godkendes, godkendes på vilkår eller gøres til genstand for en mere omfattende undersøgelse.

Næste gang en TalkTalk-kundes kontrakt udløber, og kunden leder efter noget billigere end BT, vil det første navn på listen allerede høre under BT.

Tags: opkøb, bredbånd, BT Group, Openreach, TalkTalk, Virgin Media O2