Elon Musk har aldrig manglet store løfter, men påstanden om Starlink, som han fremsatte under SpaceX’ første regnskabskonference som børsnoteret selskab, vejer tungere nu, hvor virksomheden forsøger at få Starship i kredsløb. Raketten skal efter planen bringe de satellitter op, der kan gøre påstanden mulig.

»Det er ikke utænkeligt, at Starlink på et tidspunkt vil stå for størstedelen af verdens internet – i hvert fald i de lande, hvor vi har tilladelse til at operere, og det er langt de fleste lande.«

Musk sagde det under augustopkaldet, og CNBC trak mandag udtalelsen frem igen, mens SpaceX gjorde sig klar til Starships 14. testflyvning. Det er den første af flyvningerne, der skal nå kredsløb, og den medbringer 26 af de nye Starlink V3-satellitter. I den fulde passage, som TechCrunch har transskriberet, satte Musk også en tidsramme på: »Det er, du ved, mindre end 10 år.«

Tallene bag pralepåstanden

Det her er ikke fantasi forklædt som strategi. Starlink er den del af SpaceX, der betaler regningerne. I andet kvartal omsatte Connectivity-segmentet for 4,3 milliarder dollar, en stigning på 66 procent i forhold til året før, og leverede et driftsoverskud på 1,66 milliarder dollar. Rumfarts- og AI-forretningerne tabte begge penge. Antallet af abonnenter blev fordoblet til 12 millioner. CNBC opgør SpaceX’ flåde til omkring 11.000 aktive satellitter i kredsløb mod cirka 650 for Eutelsat OneWeb. Ifølge GeekWire havde Amazons Leo næsten 400 satellitter i kredsløb på tidspunktet for opkaldet.

Se så på prisen. Den gennemsnitlige indtægt pr. Starlink-bruger faldt fra 85 dollar om måneden til 66 dollar i løbet af det samme år. Et netværk, der går efter at stå for størstedelen af verdens forbindelser, skal være billigt nok for det meste af verden, og SpaceX’ egen indberetning viser, at selskabet allerede giver afkald på indtægter pr. kunde for at nå længere ud. Indtægterne fra erhvervskunder og myndigheder, som er steget med 108 procent, dækker en større del af marginen.

Forbeholdet er den ærlige del

De fleste omtaler springer over formuleringen midt i udsagnet: »i hvert fald i de lande, hvor vi har tilladelse til at operere«. Den afslører en hel del. Det, der begrænser Starlink, er ikke fysikkens love eller opsendelsestakten. Det er tilladelser. Shacknews bemærker, at tjenesten ikke er tilgængelig i Kina eller Rusland, og hvert nyt marked afhænger af, at en tilsynsmyndighed siger ja. Et antal lande er ikke det samme som et antal brugere.

Virksomheden fortæller historien mere forsigtigt end sin grundlægger. Få minutter efter Musks udtalelse sagde driftsdirektør Gwynne Shotwell: »I de kommende år forventer vi, at Starlink vil stå for en betydelig del af den globale internettrafik, hvilket Elon også har talt om.« TechCrunch kaldte det »en langt mere juridisk tilknappet påstand«. Afstanden fra »størstedelen« til »en betydelig del« er afstanden mellem grundlæggeren og det børsnoterede selskab, som han nu skal drive i offentlighedens søgelys.

En grundlægger, der skruer op for alle tal

Det samme skete igen og igen under opkaldet. Finansdirektør Bret Johnsen pegede over for investorerne på en årlig omsætning på 100 milliarder dollar ved årets udgang. Musk sagde, at tallet »ikke var et spørgsmålstegn« og »måske bliver højere end det«. Han sagde også, at det interne mål om en omsætning på en billion dollar var rykket frem fra 2031 til 2030, med »en sandsynlighed større end nul« for 2029.

Musks historik taler for begge fortolkninger. Satsningen på genanvendelige raketter har skabt verdens førende udbyder af raketopsendelser, med 78 opsendelser alene i første halvdel af året. Tidsplanerne har det med at skride. Starship har gennemført 13 testflyvninger, og CNBC bemærker, at ingen af dem var planlagt til at nå kredsløb.

Derfor er raketten vigtigere end regnskabskonferencen. CNBC skriver, at virksomheden regner med, at Starship kan få Starlink til at vokse, og Musk fortalte analytikerne, at den nye satellitgeneration kan tidoble Starlinks omsætning. »Ikke utænkeligt« er en formulering, der henvender sig til aktionærerne. Når Starship første gang når kredsløb, bliver V3-satellitterne om bord den virkelige prøve på påstanden.

Tags: Elon Musk, SpaceX, Starlink, Starship, Satellite constellations