Kina blokerer SoftBanks køb af ABB’s robotdivision af frygt for fabriksdata

Kina har forhindret SoftBank i at købe ABB’s robotforretning i landet, og den bekymring, der ifølge meldingerne ligger bag beslutningen, handler kun i mindre grad om markedsandele. Kinas statslige planlægningsmyndighed ville ikke have, at data indsamlet af industrirobotter på kinesiske samlebånd skulle ende i Japan, hvor de kunne bruges til at træne kunstig intelligens-modeller, herunder OpenAIs, som SoftBank er en stor investor i, skriver Financial Times.

Dermed bliver en robotarm på en fabrik – den slags, der svejser karrosserier og pakker elektronik – noget, den kinesiske stat nu vogter over omtrent som en chip. For dem, der bygger og servicerer maskinerne i Kina, og for producenterne, der køber dem, rejser afgørelsen et spørgsmål, som ingen købsaftale i sig selv kan besvare: Hvem ejer det, en robot lærer på jobbet?

Den schweizisk-svenske ingeniørkoncern ABB oplyste, at SoftBank havde meddelt selskabet, at China’s Office of the Working Mechanism for Foreign Investment Security Review havde forbudt opkøbet af ABB Robotics’ forretning i Kina. Masayoshi Sons koncern indgik sidste år en aftale om at købe hele divisionen til en virksomhedsværdi på 5,375 milliarder dollar, efter at ABB opgav sin plan om at udskille enheden som et selvstændigt børsnoteret selskab. Robotforretningen havde en omsætning på omkring 2,3 milliarder dollar i 2024 og beskæftiger cirka 7.000 mennesker på verdensplan. Son havde fremstillet den som hardwarekernen i det, han kalder fysisk AI.

Kina er divisionens største marked, og på mange måder er forretningen allerede kinesisk – bortset fra ejerskabet. Mere end 90 procent af de robotter, ABB sælger til kinesiske kunder, bliver bygget i landet, mange af dem på en fabrik til 150 millioner dollar i Shanghais Pudong-distrikt. Byens myndigheder hjalp ABB med at opføre fabrikken, som blev taget i brug i 2022. ABB beskæftiger omkring 12.700 mennesker i Kina på tværs af sine forretningsområder. National Development and Reform Commission gennemgik ABB’s kinesiske forsyningskæder indgående og krævede blandt andet, at en del af enhedens produktionskapacitet blev i Kina, skriver FT.

Forbuddet kom bag på køberen. Aftalen var blevet godkendt i Kinas konkurrencemæssige gennemgang i februar, og folk tæt på SoftBank forventede også, at den særskilte sikkerhedsvurdering ville gå igennem – indtil sidste uge. SoftBank forsøger nu at finde ud af, hvad der gik galt, og om selskabet kan søge igen, mens ABB oplyser, at de to selskaber fortsat er i tæt dialog og arbejder konstruktivt med transaktionen.

Meget er fortsat uklart. ABB’s formulering omfatter kun forretningen i Kina, og ingen af selskaberne har sagt, om SoftBank kan overtage resten af divisionen uden det største marked, eller om en mindre handel stadig vil være prisen værd. Beijing har ikke offentligt påvist, at salget ville have ført til, at data blev flyttet ud af landet, eller at det ville have skadet den nationale sikkerhed. Beslutningen minder også om et argument, som kinesiske embedsmænd afviser, når Washington fremfører det: Sidste måned anklagede handelsministeriet USA for at strække hensynet til national sikkerhed for langt i landets foreslåede begrænsninger på udgående teknologiinvesteringer. I april satte kinesiske myndigheder også en stopper for Metas køb af Manus, en AI-startup grundlagt i Kina, som senere flyttede til Singapore. Handlen var omkring 2 milliarder dollar værd.

For ABB’s kunder – blandt dem bilproducenter og elektronikmontører – ændrer situationen endnu ikke noget på fabriksgulvet, fordi salget ikke var afsluttet, og ABB stadig ejer fabrikken i Shanghai. Forbuddet gælder kun Kina. Købere af ABB-robotter i Europa, Amerika og resten af Asien bliver ikke berørt af afgørelsen, selv om der nu hersker tvivl om, hvem der fremover kommer til at eje deres leverandør.

Salget var ventet afsluttet i midten eller slutningen af 2026, men den tidsplan bliver nu vanskelig at overholde. SoftBank fremlægger resultaterne for de seks måneder frem til september den 10. november. Det er den første planlagte mulighed for koncernen til at fortælle, om den vil søge igen, lave aftalen om eller trække sig.

Son ville have robotarmene. Beijing har besluttet, at det, de lærer på kinesiske produktionslinjer, skal blive i Kina.

Tags: Kina, opkøb, ABB, industrirobotter, Masayoshi Son, SoftBank