Kapløbet om Oscar for bedste internationale film handler lige så meget om kampagnebudgetter som om festivalpriser, og Cypern stiller for første gang med masser af det sidste og meget lidt af det første. Landets kandidat er Hold Onto Me (Κράτα Με), spillefilmsdebuten fra den cypriotiske manuskriptforfatter og instruktør Myrsini Aristidou. Filmen vandt publikumsprisen i World Cinema Dramatic-konkurrencen på Sundance og rejser nu til USA for at gøre indtryk på Oscar-akademiets medlemmer.

Aristidou lægger ikke skjul på situationen. Da hun talte med Variety-journalisten Christopher Vourlias på Thessaloniki Film Festival, hvor filmen spillede for fulde sale ved to visninger i konkurrencen Meet the Neighbors+, var hun ligefrem: »Jeg aner ærlig talt ikke, hvilke chancer vi har. Jeg har aldrig prøvet det før. Cypern er et meget lille land. Jeg føler virkelig, at vi er outsidere. Vi har ikke mange penge til kampagnen. Vi gør bare det bedste, vi kan.«

Selve filmen er et intimt sats. Nykommeren Maria Petrova spiller Iris, en frisindet 11-årig, hvis sommer bliver vendt på hovedet, da hendes far Aris, som hun er fremmedgjort fra, vender tilbage til byen for at begrave sin egen far. Aris spilles af Christos Passalis, en garvet skikkelse fra den græske Weird Wave, som medvirkede i Yorgos Lanthimos‘ Dogtooth. Han afviser hendes forsøg på at genoptage kontakten, men hendes vedholdenhed får ham langsomt til at tø op. I sin anmeldelse fra Sundance for Variety skrev Carlos Aguilar, at selv om dramaet »bevæger sig i velkendt farvand«, fører Aristidous »skarpe manuskript og overbevisende bittersøde præstation fortællingen ind på særegne og overraskende veje«.

Det er også en hjemkomst. Aristidou tilbragte syv år i USA, hvor hun læste film på Pratt Institute i New York og siden tog en kandidatgrad på NYU, inden hun besluttede at vende tilbage og lave en græsksproget film dér, hvor hun voksede op. Historien er personlig: Hendes forældre blev skilt, da hun var lille, og da hendes far vendte tilbage i hendes liv, mens hun var teenager, blev han, fortæller hun, »mere en ven end en faderfigur«. Det var den akavethed, hun ville have frem på lærredet: »Man forventes allerede at have et bånd til den her person, som er ens far, men det har man ikke.«

Kampagnen bygger på et lille europæisk samproduktionsprojekt. Filmblades og One Six One Films producerede filmen med Fredo Pictures og Graal Films som co-producenter, mens Cercamon står for det internationale salg. Castinginstruktøren Daina Papadaki fandt Petrova under jagten på en ikke-professionel hovedrolleindehaver. Cypern udvalgte filmen som sit Oscar-bidrag i september; når Thessaloniki-festivalen slutter 15. november, tager den 36-årige instruktør den med til USA for at sætte priskampagnen i gang.

Selv filmens centrale forhold blev til under pres: Passalis fik COVID lige før optagelserne, så prøverne måtte aflyses, og skuespillerne læste manuskriptet dagen før optagestart. Aristidou husker, at Petrova »i begyndelsen ikke rigtig kunne lide [Passalis]« — så det far-datter-bånd, som Cypern nu bringer med sig til Oscar-akademiets medlemmer, blev skabt foran kameraet, mens de to skuespillere stadig var ved at lære hinanden at kende.